— Рад, что вы к нам присоединились, – ядовито произнес наш новый декан, заложив руки за спину и окинув меня замораживающим взглядом. – Не прошло и года.
Я опоздала всего на пять минут, но весь факультет, как оказалось, уже выстроился на учебном полигоне ровными шеренгами.
— Простите, – едва слышно пробормотала я и попыталась протиснуться на задний ряд, чтобы скрыться от этого холодного, внимательного взгляда.
— Размечталась, – усмехнулся мне в лицо один из однокурсников и преградил путь, не позволив совершить задуманный маневр.
Хафф плешивый.
Мне пришлось скромно пристроится с краю в первом ряду, и все это время я чувствовала на себе прожигающий взгляд декана.
— Теперь, когда все, наконец, собрались, – заговорил мужчина низким, но хорошо поставленным голосом. – Позвольте представиться.
Как будто мы не знали, кто перед нами. Ректор за месяц предупредил о прибытии нового декана и устроил в академии настоящий переполох. Чего мы действительно не ждали, так это внезапной ранней побудки и общего сбора на полигоне. Рассчитывали, что знакомство произойдет в более спокойной обстановке.
— Мое имя айс Риан Рейнард, – продолжил мужчина. – И с этого момента я стану вашим самым страшным кошмаром.
Никто и не сомневался.
Стоя в первом ряду, я могла хорошо его рассмотреть. В деканы нам достался чистокровный Ледяной Дракон. Красивый. Высокий. Щедро одаренный магической силой. В глазах моих однокурсниц это делало его завидным женихом. Я не сомневалась, что охота уже началась и, как и многие другие, даже сделала ставку.
Кандидатка, на которую я возлагала большие надежды, стояла в первом ряду. Несмотря на то, что одеваться нам всем пришлось в спешке, выглядела она безупречно, я смогла это оценить, бросив на нее косой взгляд.
— Я считаю, – снова заговорил Дракон, когда вопросов не последовало. – Что мой предшественник делал вам слишком много поблажек. Кто может сформулировать мне основные качества боевого мага?
Желающих не нашлось. Я невольно сжала голову в плечи, когда внимательный взгляд декана скользнул по мне. И в этот миг какой-то шутник толкнул меня в спину. Я невольно сделала шаг вперед, чем немедленно обратила на себя внимание Дракона.
— Говорите, – бросил он.
Я открыла рот, чтобы что-то сказать, и отчаянно покраснела, вспомнив, в каком виде явилась на полигон. Каждое утро мне требовалась уйма времени, чтобы совладать с собственными волосами. В этот раз у меня такой возможности вообще не было, и вместо строгой боевой косы тугие черные локоны рассыпались по моим плечам. Учебная туника была измята, потому что бытовой магией я владела из рук вон плохо, сапоги не начищены, а на колене форменных брюк зияла прореха. Кто же знал, что утром вместо занятия по саморазвитию, где я могла бы все это исправить, нас ждал общий сбор.
Взгляд Дракона стал колючим, а красивые губы изогнулись в издевательской усмешке.
— Основные качества боевого мага, – наконец, заговорила я, лихорадочно вспоминая, было ли это на лекциях. – Смелость, отвага…
— Достаточно, – оборвал меня мужчина таким тоном, что впору было провалиться. – Основное качество боевого мага – умение правильно оценить своего противника. У вас, как я вижу, этот навык отсутствует напрочь.
Щеки опалило жаром. Думала, что покраснеть еще сильнее невозможно? Айс Рейнард с легкостью доказал обратное.
— Вся ваша смелость не будет стоить и выеденного яйца, если вы останетесь лежать на поле боя, потому что не рассчитали свои силы. Слабоумие и отвага хороши там, где ничего другого просто нет. – припечатал Дракон, и почему-то мне показалось, что эти обидные слова были адресованы мне. – Не знаю, по каким критериям оценивал вас мой предшественник, но после Зимнего Бала я намерен провести собственный отбор.
По рядам прокатилась волна едва слышных шепотков, но задавать вопросы никто не решился. А я, пока внимание декана было сосредоточено на другом краю шеренги, осторожно вернулась в строй.
— И мы посмотрим, кто занимает место на факультете незаслуженно, – выдержав эффектную паузу, снова заговорил айс Рейнард. – Бездарности, – его взгляд метнулся ко мне. – Покинут академию сразу после испытания. А с теми, кто останется, я буду работать по своей методике.
Меня снова толкнули в спину.
— Эй, Катар, – раздался за спиной насмешливый шепот. – Готовься собирать вещички.
Самое обидное, что он был прав.
При поступлении мне удалось скрыть, что я до сих пор не прошла инициацию и не пробудила свой основной дар. Но сомнений в том, что Дракон выведет меня на чистую воду, никаких не было. А это значило, что после Зимнего Бала двери академии с треском захлопнутся за моей спиной. И мне придется вернуться домой и выйти замуж за Калеба. И, пожалуй, смерть в этой ситуации была бы даже предпочтительнее.
— Если вопросов нет, можете расходиться, – объявил декан, но никто не двинулся с места. Адепты переглядывались, и никто из них не решился покинуть строй до того, как Дракон, окинув нас на прощание уничтожающим взглядом, ушел с полигона.
— Селия, – ко мне тут же подскочила Эми, моя подруга и соседка по комнате. – Как ты могла опоздать? Я же тебя будила.
Будила, только после этого я накрыла голову подушкой и снова провалилась в сон. И только Никсе ведомо, какая сила заставила меня проснуться и начать сборы.
— Не добудила, – отмахнулась я, с тоской глядя на высокие шпили академии, с которыми мне, судя по всему, вскоре придется попрощаться.
— Что ты будешь делать? – спросила Эми, которая была в курсе моей ситуации.
Я выразительно пожала плечами. А что мне оставалось? Только надеяться на чудо. Потому что провести Дракона у меня вряд ли получится.
— Смотри, – жизнерадостная подруга уставилась куда-то поверх моего плеча. – Эштон тоже здесь.
А где ему еще быть, если на полигоне собрались все ученики с боевого факультета? Однако, поддавшись на провокацию, я обернулась.
Эштон Гор был местной знаменитостью. Кроме прекрасной родословной, где были только чистокровные светлые эльфы высокого происхождения, он обладал внешностью, достойной кисти лучших художников, и магическим резервом впечатляющих размеров. Кроме прочего, этот аристократ был совершенно свободен и с большим удовольствием покорял женские сердца, принадлежавшие не только адепткам академии. Но я, как и любая другая, тоже пала жертвой его обаяния, и мое сердце начинало биться чаще даже при одном упоминании его имени.
Сбор на полигоне объявили внезапно и задолго до сигнала будильника. Поэтому многие адепты были растрепаны, неумыты и небрежно одеты. Эштон же выглядел так, как будто и не ложился спать. Его форма была тщательно отглажена и застегнута на все пуговицы, длинные светлые волосы заплетены в сложную косу, из которой не выбилось ни одной пряди. И смотрел этот красавчик прямо на меня. Полные губы кривились в усмешке, а прекрасные аквамариновые глаза презрительно щурились.
