Глава 1
Ребекка Вайоле, снежная магиня
Двустворчатые арочные двери выглядели монументально, и вместе с мрачной, величественной архитектурой храма производили давящее впечатление. Если по задумке, стоящему напротив входа человеку следовало проникнуться своей незначительностью, то это определённо удалось. Во всяком случае я, стоя в наряде невесты на каменных ступенях у центрального входа в храм Чёрного дракона и растерянно озираясь по сторонам, ощущала себя мелкой букашкой, которую груз обязательств перед семьёй и королевством вот-вот бесповоротно раздавит без жалости.
Моя свадьба с Артилом Эльдфебелем, бывшим ерх-некромантом, недавно покинувшим пост ректора Академии Темнейшего Черепа, должна вот-вот состояться. Приказ короля Адилии. И обязательное условие сохранения свободы моих родных. Сначала я боялась, что всю нашу семью объявят предателями короны и в живых не оставят. То, что нашлись пусть и косвенные, но доказательства, что нас виртуозно подставили, было просто чудесным спасением. И сейчас остался последний шаг, чтобы доказать свою преданность короне. Точнее пару десятков шагов, что мне предстоит пройти до алтаря, и моя растоптанная жизнь хоть во что-то соберётся. Что же. По сравнению с тем, что я совсем недавно готовилась к казни, свадьба с потерявшим магию угрюмым некромантом — это не столь трагично.
До настоящего момента будущего супруга я видела на помпезных портретах и магснимках газет. Меня не интересовали облечённые властью мужчины, я была слишком юна и наивна, чтобы задумываться о замужестве. Единственный раз, когда мы пересеклись с ним на королевском балу, лишь мазнула по нему взглядом, удивившись необычному для некромантов цвету волос, и совершенно не рассматривала его как мужчину. Если бы у меня была сила предвидеть будущее, я бы спряталась в дамской уборной и носу из неё всё празднество не высовывала. Оказывается, их некромантейшество заинтересовалось мною на том балу. Чем спрашивается? Вот, пожалуй, у него и уточню. Так и вижу эту картину — Артил нависает над распластанной на кровати моей тушкой и капает слюной, а я ему такая: “Давайте поговорим! Во-первых, расскажите, чем я вам так понравилась при первой встрече, что даже Его Величество осведомлён об этом. Во-вторых, поведайте, будьте так любезны, каким вы видите наш брак через пять лет…” А он такой рычит и впивается зубами мне в шею вместо сладкого поцелуя в губы. Бр-р-р, мерзость. А ведь я, читая женские романы и слушая подружек постарше, мечтала о чудесном и прекрасном первом поцелуе, когда ножка сама отрывается от земли благодаря неземным ощущениям. Но не все мечтам суждено сбыться…
Я подняла голову, почувствовав виноватый взгляд отца. Нет-нет! Не стоит печалиться, папочка. Твоя дочь сильная и поладит с кем угодно, вот увидишь. Даже с этим чудовищем.
Но время грустить о загубленном будущем вышло. Пора. Я кивнула, дав знак, что готова, и отец положил мою ладонь на сгиб своего локтя. В тот же момент лакеи услужливо распахнули перед нами огромные двери, и я пошла навстречу своему будущему, гордо вздернув подбородок. Никому не дам надо мной ни смеяться, ни жалеть! Гости это почувствовали и не смели не то, что шептаться, даже, казалось, дышать боялись.
Ох... Этот сгорбленный старик и есть Артил Эльдфебель? Нет-нет! Скажите мне кто-нибудь, что в чёрном фраке стоит храмовник. Ну, забыл человек переодеться в рясу, с кем не бывает, в столь почтенном возрасте такое простительно. Да мало ли, может жена постирала одеяние, позабыв о том, что ему проводить сегодня церемонию, а она не высохла. Однако, все говорило, что это мой навязанный благоверный.
Я стала вспоминать сколько лет моему без пяти минут супругу. Говорили, что он на семь лет старше. А мне недавно исполнилось девятнадцать, значит, ему двадцать шесть. Это невозможно! Как может мужчина в самом расцвете сил столь уныло выглядеть?!
Давай, муженёк мой будущий, повернись ко мне. Дай оценить всю степень моих неприятностей, — взмолилась я мысленно, и моя невысказанная просьба была услышана.
Артил поворачивался медленно, словно актёр, играющий жуткое чудовище в кошмарном спектакле. Насыщенно-красные, как багряный закат пряди, хаотично ниспадающие вперёд, закрывали лицо почти полностью. Лишь глаза цвета спелой вишни ужасающе поблёскивали из-за столь необычной кровавой шторки волос. Хмм… Не так и страшен некромант, как его сплетники малюют! Вот ещё бы он перестал сутулиться, я бы даже залюбовалась. Нет, определённо отвращения бывший ректор у меня не вызвал. Хотя, если бы не знала сколько ему, то на вскидку дала бы лет сорок, как минимум. Слишком уж тёмные круги под глазами и другие явные следы хронической усталости. Но всё оказалось не так ужасно, как подумала вначале. У меня даже появилась надежда. Стерпится, слюбится.
Я сильнее сжала подол платья левой рукой. Дорогой белоснежный шёлк приятно холодил руку, и это простое действие немного успокаивало.
Батюшка, наконец, подвел меня к навязанному жениху. Я не знала, куда деть взгляд. Мы стали перед алтарём, и только тут я заметила невысокого старика в служебных одеяниях, который и был настоящим служителем храма. Жаль не забыл церемониальный наряд одеть, а то можно было бы и отсрочить этот фарс. За всю церемонию, а она была долгой, Артил ни разу не взглянул на меня, полностью отгородившись своей шторкой из багряных прямых волос. Он стоял всю церемонию не шелохнувшись. Понятно почему ожившие трупы шли за ним так охотно, явно принимали за своего. Даже странно, почему их сейчас нет в зале, я бы уже ничему не удивилась.
На церемониальные вопросы Артил отвечал таким тихим, надтреснувшим голосом, что я вспомнила менестреля, приблудившегося прошлой зимой в наше поместье. Бедняга сетовал на то, что познал бренность бытия, и теперь уверен точно: жизнь — боль.
Тогда, от его тоскливых стихов и правда хотелось лечь и ничего не делать. Так вот, голос у моего жениха был с похожими интонациями вселенской скорби. Но тот менестрель никогда не был магом. Хотя аппетит у него был такой, как будто он магичил, не переставая. Сердобольные служанки таскали ему то, что оставалось от нашей еды, а он как поросёнок ел и спал, может и не всегда спал, но лежал звёздочкой так точно. В общем спал, ел и лежал звёздочкой до тех пор, пока про то, что у нас нашёл приют менестрель, не узнал батюшка. Он прогнал парня, обозвав дармоедом и бездельником. И, как ни странно, те служанки, что раньше охали над горемычным, вздохнули с облегчением и стали шутить, что это был оборотень-свинорыл, только хорошо маскирующийся.
Из той истории я сделала для себя вывод: измотанность жизнью — проблема самого изнурённого. Я, несмотря на то, что ещё вчера была на волосок от смерти, полна сил и энергии. Неважно, что было вчера, сегодня наступил новый день. Батюшка меня, правда, часто корил за то, что я слишком нагло себя веду. Но он журил меня за это любя и так мило, что хотелось становиться ещё более бессовестной и смелой.
