– И зачем мы пришли в этот лес? – проворчал попугайчик, сидя на голове у маленького лохматого существа с длинными ушами. Он так быстро перебирал лапками, что создавалось впечатление, будто над тропинкой летит небольшой пушистый мячик, задевая мягкой шкуркой траву и одуванчики. Те ахали и отпускали в небо тысячи маленьких нежных парашютиков.
– Ты ведь отлично знаешь, меня зовут Таторик! Значит, я должен помогать всем, кому плохо.
Волнистый попугайчик взмахнул крыльями, сделал круг над головой Таторика и сел на ветку рябины.
– Помогай, помогай… Да от твоей подмоги одни неприятности – то люди в клетку посадят и будут мучить, как подопытных, то в болото залезаем. Видите ли, лягушка квакала слишком громко, и все ее обижали …Я устал, мне тоже нужна помощь!
Он выбрал ветку с обилием ягод, подлетел к ней и сел спиной к Таторику.
– Слезай, я тебе говорю. Надо быстрее добраться до леса: там безопаснее. Очень тебя прошу! – проворчало маленькое лохматое существо, решившее всю жизнь посвятить лесу и помощи нуждающимся.
Попугайчик клевал ягоды и не обращал внимания на вышагивающего взад и вперед Таторика.
Хрустнула веточка, и послышались чьи-то шаги.
– Ой! Тише! Кто-то идет. Прячься!
Попугайчик спорхнул с ветки и сел на макушку Таторика. Тот поднял уши, спрятав друга. Со стороны можно было подумать, что стоит маленький лохматый пенек, слившийся с упавшими ветками и разросшимися кустами.
По тропинке в сторону леса шел мальчик. Он улыбался и все время смотрел по сторонам удивленно-восхищенными глазами, наклонился, сорвал цветок возле рыжего пенька, присвистнул и побежал дальше.
– Вот, нас опять не заметили, – надулся Таторик, приглаживая шерсть на лохматой голове. – И вообще – я больше никуда не пойду, если нас никто не замечает. Мальчишка чуть руками не сшиб, но тоже убежал.
Обиженный он отошел в сторону, сел на лист лопуха и задумался. Попугайчик, вышагивая перед другом, уже давно пытался что-то сказать. Однако, как и любое существо на свете, он слышал только обиду, а не голос рассудка.
– Ты мне надоел, Орик, – так, любя, называл попугайчик Таторика. – Сами от всех прячемся, а потом виним. Перестань хныкать! Ты зачем пошел в лес?
– Я… – ныл Таторик, – помогать всем, кому плохо.
– Вот, – перелетев с головы Таторика на ближайший куст, продолжал попугайчик. – Мне катастрофически нужна твоя помощь. Уже вечер, надо есть и спать. Вперед! Нас ждут великие дела: надо готовиться на ночлег.
– Да-да, конечно, – обрадовался его лохматый друг. – Надо устраиваться спать.
Таторик вскочил, закрутился волчком на одном месте, навострил уши и указал лапой вглубь леса.
– Вперед! Я знаю, где мы переночуем!
Маленькое существо вместе с другом скрылось в глубине леса.
Заходящее солнце наполовину спряталось за горизонт, окрасив верхушки деревьев в красный и золотой цвета. На лес опустились сумерки. Легкий туман поднялся с озера. Из тумана, а может, из леса появился седобородый старец. Он осмотрелся вокруг, перевязал сломанную ветку и пошел дальше по тропе. Длинный белый хитон старца задевал цветы и травы, и они поворачивали лепестки в его сторону, издавая серебристый смех. Старец обернулся, погрозил цветам и травам и сказал:
– Тихо! Всем в лесу пора отдыхать!
Растения замолчали, погружаясь в легкий ночной сон. Осмотрев всю поляну, старец пошел дальше. Наступила ночь, несущая сладкие грезы и счастливые сны.
***
У засохшего ручья, где путники расположились на ночлег, растет вечно оранжевая береза. Даже почки и ветки – желтые с оранжевыми прожилками. Все вокруг находится в белой дымке. Это от пуха, покрывшего все вокруг, где остановились наши друзья, сделали крышу из большого лопуха, а постель – из веток хвои. На крышу ночью выпал снег, прикрыв спящих со всех сторон, как бы защищая их не давая замерзнуть в этом снежном, но не совсем холодном доме.
Первым проснулся попугайчик.
– Ого! Смотри, как красиво, проснись! Мы спим почти в снежной берлоге. Странно и совсем не холодно. Дальше, смотри, даже на цветах легкий снег. Как ты можешь спать! Такое бывает раз в жизни.
– Если ты не оставишь меня в покое, то я назло не проснусь, – проворчал Таторик и повернулся на другой бок.
– И не просыпайся. Малину под снегом я сам всю съем, – сказал попугайчик.
– Что? Малина? Где? Да я и не спал. Я только притворялся.
Таторик выскочил из убежища, и тут же ему на голову упал ком снега.
– Ничего, ничего, – засмеялся попугайчик. – Хоть немного искупаешься.
– На себя посмотри, – проворчал Таторик. – Сам чумазый.
Они, смеясь, стали лакомиться малиной.
– Тихо! – сказал Таторик. – Кто-то идет.
Друзья юркнули в траву.
Из-за пушистой мохнатой ели показался седобородый старик с посохом в виде длинной сухой палки с алмазом на конце и с восседающей у него на плече розовой птицей с золотым хохолком на голове. Старец рукой или посохом дотрагивался до веток, сломанных или сухих, и ветки оживали и зеленели. На них появлялись молодые побеги, набухали почки.
За ним, немного поотстав, шел мальчик. Его платок висел на шее как галстук и очень мешал. Ребенок все время теребил его руками. Старец повернулся и сказал:
– Да, очень сложно найти и победить злого дракона Каратумбу. Он – чудовище, то превращающееся в змею, то просто способное исчезнуть на века. Времени для дракона не существует. Победить его почти невозможно.
Мальчик поправил платок на шее, сел на лежащее неподалеку бревно, опять встал и сказал:
– Вы сказали «почти»? Значит, шанс есть! Ой, смотрите! Кто это?
В это время у их ног пронесся Таторик, прикрытый листом лопуха и похожий от этого на маленькое приведение.
– Кто-кто! – проворчал попугайчик. – Мы это, ясно?
И он быстро улетел вслед за другом.
– Интересно здесь все у вас, – сказал мальчишка и посмотрел на старца.
– Да нет, у нас здесь пока все нормально. Один ты никого не победишь. Тебе нужны друзья.
– А вы? Вместе с вами разве мы не сможем его победить?
Старец покачал головой и ответил:
– Если я уйду отсюда и не буду следить за порядком, в этом лесу нарушатся гармония и равновесие, произойдет хаос, и пострадает не только наш мир, но и ваш. А злое чудовище уже будет не спать, а хозяйничать на этой планете, как было на других планетах Солнечной системы, после чего они стали мертвыми, безжизненными шарами.
Тут на колени к старцу прыгнула белка и что-то ему прошептала. Старик взял ее лапку в руку и осторожно вытащил занозу. Рыжая белка немного поскакала на коленях, прыгнула старику на плечо, лизнула бороду и ускакала прочь.
