1. Пролог
Темнота. Тишина. Утонченная фигура молодого человека, сидящего в позе лотоса с закрытыми глазами на каменном выступе глубоко в пещере.
Позади него, нежно обвив его плечи тонкими руками, застыла женщина с прекрасным лицом. Казалось, что даже её длинные волосы стремились обвить тело мужчины... даже красная ткань её платья, словно живая, пыталась окутать его...
Но, казавшаяся издали спокойной и умиротворенной, вблизи картина менялась: становилось заметно, что, скованный по рукам и ногам, человек не мог двигаться... не мог даже поднять головы... он мог только слушать - слушать мелодичный голос женщины в красном с прекрасным молодым лицом...
- Милый мой, ты так устал... отпусти всё мирское... тебе больше не нужно сопротивляться... больше не нужно страдать... я позволю тебе отдохнуть на своём плече... просто выпусти меня...
- Умолкни, я всё ещё жив, - отвечает ей низкий голос.
По голосу слышно, что этот человек действительно устал - устал бороться... но не может отступить назад.
- Ты уже даже не помнишь, кто ты... - увещевает его женщина в красном, - ты не знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как ты пленил меня... а прошла целая вечность!.. Время остановиться и отступить, мой любимый... и я знаю, как тебе помочь...
- Зря стараешься. Я - всё ещё я... - отзывается молодой человек, всё так же не открывая глаз.
- У тебя уже нет интереса к жизни... ты давно ничего не хочешь... к чему тебе возвращаться? И к кому?.. Любимый мой, отдохни... ты можешь себе это позволить...
- Одно и то же... из раза в раз... как тебе ещё не надоело?
- Ты веришь, что кому-то ещё есть до тебя дело?.. Или веришь, что сможешь начать всё заново, когда победишь меня и выйдешь отсюда? Я открою тебе секрет, любовь моя... - женщина касается губами его уха, начиная говорить тихо, мягко, доверчиво, отвлекая внимание мужчины и загоняя всё глубже в его грудь свои острые ногти, - прямо здесь, никуда не уходя, ты можешь проверить - стоит ли этот мир того, чтобы ты так долго его защищал?.. Ты сможешь увидеть тех, кто всё ещё жив благодаря тебе - и попытаться понять, достойны ли они того, чтобы ты так мучал себя?.. Позволь мне показать тебе...
Далее: Арка «Знакомство»
2. Глава 1. Высшая Богиня получает приглашение в Небесный Дворец
- А-Юэ, - слышу своё имя и, не торопясь, потягиваюсь.
Этот старый лис вечно приходит не вовремя: я только собралась подремать, как он заявился по мою душу!
- А-Юэ, ты вновь обвилась вокруг этого абрикосового дерева... Что тревожит тебя? - произносит Синь Шэнь, останавливаясь внизу, под веткой.
«Я всегда сплю здесь. С чего ты взял, что меня что-то тревожит?» - протягиваю, не открывая глаз.
- Здесь ты ищешь покоя, - отвечает лис, раздражая меня своими чуткостью и умом.
«Ты невыносим. Это обязательно - знать меня так хорошо?» - бурчу, вытягивая своё длинное тело.
- Выходит, я прав: на днях произошло что-то, что вывело тебя из равновесия. Это как-то связано с Каменным принцем?
Открываю глаза. Затем свешиваюсь с ветки, заглядывая в прекрасное молодое лицо этого старого бессмертного лиса:
«Причём здесь Каменный принц? Я с ним вообще никогда не встречалась» - отвечаю, внимательно глядя в раскосые черные глаза.
А затем возвращаю себе человеческую форму и мягко приземляюсь на землю. Легкие слои моей шелковой одежды медленно опадают вниз; на спину спускаются тяжелые густые волосы… Эту неделю я не меняла внешность, оставаясь в своей истинной форме, и настолько привыкла к телу змеи, что пара ног и необходимость держаться прямо сейчас доставляли мне лёгкий дискомфорт.
И всё же я быстро возвращаю контроль над человеческой оболочкой, затем поправляю платье изящным движением руки и направляю взгляд на своего старого друга. К слову, хоть он и был старше меня на пару сотен лет, всё же был ниже по статусу: я была хозяйкой Шёлковой Долины и верховным божеством клана, который насчитывал около сотни богов разного уровня, а он формально - моим подчинённым. На деле же его лисий клан занимал большую часть моей долины и был абсолютно свободен в вопросах выбора, потому как я уже давно никем не правила, свалив все обязанности на Синь Шэня. Что касается моего собственного рода гигантских белых змей, он был не просто редкостью - он фактически заканчивался на мне, если в будущем я не заведу потомства...
Но мне несколько тысяч лет, я устала от всего и давно уже не смотрю на мужчин, поэтому… боюсь, что опасения моих родителей сбудутся, и великий древний род прервётся.
- Я задам тебе вопрос, а-Юэ, - произносит Синь Шэнь, глядя мне в глаза тяжелым взглядом, - ты была в смертном мире неделю назад?
Была. Но лучше не вспоминать об этом: ведь именно твои племянницы спровоцировали меня на эту глупость - и им же влетит, реши я раскрыть наш секрет.
К тому же… что я могла рассказать о своём спуске к смертным? После возвращения мне тут же стёрли память, так что я понятия не имею, что там произошло.
- Нет, - не моргая, отвечаю.
- Почему я не верю тебе? - склонив голову, спрашивает старый лис.
- Милый Шэнь-гэгэ! Потому что ты уже давно никому не веришь. А твой доверенный и самый близкий друг - бутылка вина из Долины Дикой Вишни, - положив ладони ему на лицо, отвечаю ласково.
Замечаю, как расширяются его зрачки, меняя взгляд с вечно бесстрастного на напряженный…
Удивляюсь этой перемене, затем отпускаю его иду в свой дворец, - если это можно было назвать дворцом Высшей Богини, живущей уже три тысячи лет.
На самом деле это был самый простой дом с самым незамысловатым убранством: я не любила роскоши, предпочитая иметь скромное жилище… а в последнюю тысячу лет и вовсе проводила всё время на своём вечно цветущем абрикосовом дереве - в той или иной форме. Не знаю, почему мне было так комфортно спать на нём, обвернувшись кольцами вокруг ствола и крупных веток… не знаю даже, как это дерево появилось в моей долине - пожалуй, поведать об этом мог только сам Синь Шэнь, но я не спешила спрашивать его, подозревая, что ответ будет связан с тем, что я сама в своё время твёрдо решила забыть.
- Так, почему ты упомянул Каменного принца? - спрашиваю невзначай.
- Что ты знаешь о нём? - задаёт странный вопрос старый лис, человеческая форма которого заставила бы нервно закашляться всех главных красавцев смертного царства.
Впрочем, я уже давно не видела его в истинной форме.
Только человеком и помню…
- Что он - наследник небесного клана Фениксов. Что он второй сын небесного владыки и его любимчик... Что, по слухам, он беспощаден на поле боя, холоден к женщинам и вообще имеет дурной характер… но он очень молод, так что ему простительно, - протягиваю без особого интереса, заходя в свой дом, располагавшийся близь горы с вертикальным склоном и утопающий в зелени по обе стороны.
