От сильного толчка Бориса метнуло в сторону метра на три из спального блока в техническую часть, от чего он мгновенно проснулся. Сняв черную повязку с глаз, он пока смутно понимал, что происходит.
В другом спальном блоке находился Дэниел, которому повезло гораздо меньше – он ударился о металлическую конструкцию, где находилось крепление спального мешка. От боли он схватился за голову и так же, как и Борис, не понимал, что происходит. На орбитальной станции на мгновение погас свет и озарил космонавтов яркой вспышкой. От ударной волны, которая образовалась внутри станции, в один миг они потеряли сознание. Все указывало на то, что произошел взрыв из-за внешнего повреждения, но какого именно, пока было неизвестно.
Первым в сознание пришел Борис, который еще с закрытыми глазами ощущал зеленоватое свечение. Приоткрыв их, он потерял дар речи. Испуг и одновременно ужас овладели его разумом. Сердце учащенно колотилось, набирая обороты. Он попытался пошевелиться, но тело не слушалось его. Единственное, что он мог делать – это моргать глазами.
Напротив себя он увидел вереницу цилиндрических конструкций, заполненных зеленоватой жидкостью, в которых были помещены странные сущности в бессознательном состоянии.
За спиной космонавт услышал громкий голос.
– О боже! Что происходит?! Где мы? – донеслось из цилиндрической конструкции, в которую был помещен Дэниел.
Борис попытался повернуть голову, чтобы увидеть его, но тело совсем не слушалось, и он остался стоять в том же положении, в котором и находился.
– Хотелось бы и мне знать ответы на эти вопросы, – в недоумении ответил Борис.
Краем глаза он увидел силуэт в круглом светящемся шаре. Глаза космонавта округлились настолько, что, казалось, они сейчас покинут свои орбиты.
Шар, в котором находилось маленькое, с виду карликовое существо, быстро приблизился и остановился напротив цилиндрической кабины. Космонавты застыли в ожидании.
Наконец после минутного молчаливого осмотра существо приподнялось до уровня головы Бориса, и их взгляды встретились. Оба видели друг в друге неопознанный объект. Перед космонавтом повисла сущность вдвое меньше его ростом, руки которой были очень короткими и напоминали двухпальцевый сморщенный крюк. Ноги выглядели непропорционально массивными по отношению к рукам, а голова была яйцевидной и морщинистой с зелеными глазами.
Борис вздрогнул от отвращения и хотел отвести взгляд, как вдруг услышал голос:
– Мой внешний вид явно пришелся вам не по вкусу так же, как и мне ваш, – послышалось со стороны этого необычного существа.
– Кто вы? Почему мы оказались у вас в ловушке? – растерянно спросил Борис.
– Сейчас вопросы буду задавать я, – донесся уверенный голос из шара. – Вы готовы на них ответить?
«А у меня есть выбор?» – подумал про себя космонавт.
– Конечно, есть, мы ни к чему вас не принуждаем. Если вы не готовы, мы будем ждать.
Борис побледнел.
– Вы что, читаете мысли? – спросил он с недоумением.
– Таким образом мы общаемся между собой, – донеслось из шара.
Космонавты, наблюдавшие за происходящим, были ошеломлены. «Так вот почему у него не двигались губы», – подумал Дэниел. Шар переместился к кабине другого космонавта.
– Вы правы, мы общаемся с помощью мысли так же, как и управляем этим кораблем, – обратился неизвестный к Дэниелу.
Любопытство Бориса было сильнее страха, и он поторопился ответить незнакомцу.
– Мы готовы и ждем ваших вопросов, – утвердительно сказал он.
– Для начала давайте познакомимся. Я – управляющий кораблем и исследователь вселенского пространства по проекту НТПУ, – он говорил на ломаном английском, но космонавты его отлично понимали.
– Борис Абрамкин, космонавт Роскосмоса и бортинженер международной космической станции, – ответил Борис.
– Дэниел Смит, астронавт NASA, командир экипажа МКС.
– Космонавт, астронавт – у вас разные наименования?
– Нет, – засмеялся Дэниел, – наименование означает одно и то же, просто гражданство разное и в каждой стране именуется по-своему.
– Мы приветствуем вас на нашем космическом корабле «Мускрит», – донеслось из шара. – Мы просим у вас прощения за то, что сегодня ваша орбитальная станция потерпела крушение, обломки которой безвозвратно развеяны на просторах космоса. Мы проводим наблюдение и эксперименты в ходе своего путешествия по Вселенной. Наша цивилизация более развита, чем ваша. Пока вы изучаете галактику, в которой находится солнечная система и ваша планета, мы наблюдаем за множеством галактик во Вселенной. Сегодня наш корабль впервые был поражен атмосферным электрическим разрядом, что стало причиной временной потери контроля над управлением. Таким образом наш основной корабль оказался в солнечной системе. Для исследования вашей планеты мы отправляли на нее свои автоматизированные мини-корабли, замаскированные под метеориты, которые падали по заданным нами координатам.
Перед глазами космонавтов открылась огромная голограмма, на которой во всю длину был виден инопланетный корабль, где они и находились. Он напоминал удлиненный прямоугольный камневидный метеорит, который внешне никак не походил на корабль.
– На этой голограмме изображен наш корабль, где мы проводим свою космическую жизнь, исследуя глубины космоса. Ваша планета очень примитивна, поэтому не представляет уже интереса для нас. Единственное, в чем мы заинтересованы, это в вывозе самой ценной ее части.
– Какой же? – в один голос спросили космонавты.
– Мы заинтересованы в получении кислорода.
– Кислорода? – удивился Дэниел. – Но как? Как вы его перевозите? Это невозможно!
– Меня срочно вызывают на связь.
После этих слов сущность словно испарилась в воздухе, оставив после себя золотистую искру.
– Дэниел, мне, наверное, снится это, и мы скоро проснемся, – выдавил из себя Борис.
– Нет, один и тот же сон не может одновременно сниться обоим. То, что он нам сказал, не поддается анализу. Хотя, – астронавт задумался, – я недавно читал статью геохимиков Принстонского университета о том, что за последние годы уровень кислорода в атмосфере Земли снизился почти на 1 %. Ученые проводили исследования по этому поводу, но почему это происходит, они так и не определили. И то, что мы сейчас услышали, может быть вполне реальным.
– Ты сошел с ума, Дэниел! Как они могут перевезти кислород незаметно, если мы ни разу не замечали их на орбите? Это невозможно!
– Да, логически ты прав, но то, что мы сейчас находимся в этих цилиндрах и не можем пошевелиться, тоже кажется невозможным, не правда ли?
Борис понимал, что отчасти Дэниел прав, но пока эти вопросы не укладывались в его голове.
