Максим Евгеньевич Лебедев, подполковник вооруженных сил Советского Союза, широко шагал по скудно освещенной Первомайской. На улице было пустынно. О существовании людей напоминал разве что свежеуложенный асфальт, по которому еще каких-то полчаса назад разъезжал каток. Рабочие явно трудились сверхурочно, почему-то решив во что бы то ни стало покончить с благоустройством Первомайской до наступления завтра. Не смогли. От цели их отделила какая-то жалкая пара метров. Рабочий класс, как водится, повздыхал над несбывшимся, поискал виноватых да и махнул рукой, так никого всерьез и не обвинив.
В еще не остывшем после жаркого дня воздухе стоял густой запах гудрона, который не разбавляло даже легкое дуновение ветерка.
Через несколько размашистых шагов штиль сменился влажным, неприятным сквозняком, будто кто-то открыл форточку окна, выходящего на помойку.
Вместе с порывом ветра до подполковника донеслось неуверенное:
– Лебедев?
– Он самый, – прищурился Максим Евгеньевич, вглядываясь в темноту Нестрашного переулка – С кем имею честь?
Вместо ответа его собеседник сделал шаг вперед и несмело улыбнулся.
– Кого я вижу! – рассмеялся Максим Евгеньевич, – Какими судьбами в нашем захолустье, дружище?
Услышав последнее слово, человек из Нестрашного скривился, как от зубной боли. Такое выражение на лицах людей появляется только в двух случаях: как, собственно, признак зубной боли или как отражение чистой ненависти, бушующей внутри. Оперативнику с двадцатилетним стажем это было хорошо известно.
Лицо собеседника за долю секунды вернулось в норму, и он поспешил ответить:
– Решил открыть небольшое дело. Для души, так сказать.
– А чем занимаешься, если не секрет? – поинтересовался Максим Евгеньевич, доставая из кармана портсигар и протягивая его человеку из Нестрашного, – Угощайся.
– Бросил, – с гордостью отчитался собеседник, – С появлением нового хобби я вообще много чего бросил. Престижную работу, трешку в Ленинграде… Жену. Можно сказать, стал новым человеком!
Собеседник хрипло рассмеялся, скривив губы в знакомом оскале. Максим Евгеньевич ограничился деликатной улыбкой. Извлекая из кармана портсигар, он будто невзначай выставил вперед правую ногу и теперь пружинисто на нее опирался, ожидая малейшего проявления реальной угрозы. Четких опасений у подполковника не было, но бегающие по спине мурашки не давали расслабиться.
– И все-таки? – подал голос Максим Евгеньевич.
– Работаю с детьми, – отозвался человек из Нестрашного, – Пока результаты скромные, но начало положено.
– Дело хорошее, – рассеянно улыбнулся подполковник, убирая так и не открытый портсигар обратно в карман, – Дети – наше все. У самого сын подрастает. Через несколько лет уже в армию…
– А сам чем занимаешься? – перебил собеседник, – Все тем же?
– То тем, то этим, – загадочно улыбнулся Максим Евгеньевич.
– Геройствуешь понемногу? – оскалился человек из Нестрашного, – От такого отвлекать грешно. Да и мне уже пора.
– Бывай… – Максим Евгеньевич осекся, так и не озвучив слово «друг», застрявшее в горле – Бывай, в общем.
– И тебе не хворать, – ответил собеседник, делая шаг назад – обратно в темноту.
Максим Евгеньевич облегченно вздохнул, подобрался, расправил плечи и вернулся на прежний курс. К дому, к семье. Он успел отойти от переулка всего на несколько шагов, когда его окликнули.
– Эй, герой! – донеслось из-за спины.
Голос принадлежал недавнему собеседнику, но в нем больше не было ни намека на радушие. Только издевка, пренебрежение и торжество.
Повинуясь въевшемуся в подкорку инстинкту, подполковник крутанулся на месте, пригнулся и… Первомайскую озарила яркая синяя вспышка, а на месте, где только что стоял подполковник Лебедев, оказался лишь ворох одежды. Скоро тряпки были в руках человека из Нестрашного, который поспешил вернуться обратно в свое сырое, замшелое логово.
Артём Лебедев, ученик 7 гимназии с английским уклоном, наслаждался заслуженными летними каникулами. Год он закончил образцово, без единой четвёрки, чем немало порадовал маму.
Порадовал настолько, что она даже отказалась от командировки, которая сулила «острый репортаж и солидный гонорар». Всё для того, чтобы вместе отпраздновать окончание года, да и просто побыть с сыном.
К счастью, папу в начале лета никуда не вызвали, ведь он от командировок отказываться не мог. В его силах было только приложить ладонь к виску и ответить «Есть!». Пусть командировки отца и не обсуждались, они были не такими регулярными, как мамины, да и сообщалось о них всегда заранее.
Обычно весть приходила за неделю до отъезда, и этого папе как раз хватало, чтобы рассказать, куда он отправляется на этот раз. Конечно, никаких координат или географических названий не звучало. Секретность всё-таки. Вместо этого папа рассказывал о бескрайних заливных лугах и диких джунглях, о величественных барханах и безбрежных реках, о незаходящем солнце или, наоборот, зиме длиной в полгода… В общем, информации как раз хватало, чтобы прикинуть примерное местоположение.
В этот раз всё случилось иначе. Отец просто хитро подмигнул семье и сказал, что сходит на встречу с другом из полиции. И исчез. Уже второй день от него не было ни слуху ни духу. Телефон сначала отвечал длинными гудками, а потом и вовсе стал недоступен. Звонки в полицейский участок тоже не дали результата. Оператор как заведённый повторял, что никакие Максимы Евгеньевичи Лебедевы у них не числятся, и настойчиво предлагал объявить папу в розыск.
К большому удивлению Артёма, мама этого делать не стала. Изабелла Ильгизаровна объясняла это просто: «Твой папа бывал в таких местах, что этим, из участка, и не снились. Не пропадёт». Мама сказала это всего один раз, и таким тоном, что даже спокойный по своей натуре Артём удивился его глубокой безмятежности.
Сам Тёма тоже был далёк от паники, но мама, казалось, не придавала пропаже отца вообще никакого значения. Младший Лебедев предполагал, что она знает больше, чем говорит, но в этой истории всё равно что-то не срасталось.
На рассвете третьего дня легендарное фамильное спокойствие всё же покинуло Артёма. Он решил как минимум сходить в полицейский участок, найти таинственного «друга» и вытрясти из него хоть какую-то информацию об отце. Посвящать маму в эту историю Тёма, конечно же, не собирался.
Одну беспокойную ночь спустя день «Ч» настал. Чтобы не вызывать лишних подозрений, Артем проснулся по будильнику в 11:32 – не поздно, не рано и так, чтобы цифра на часах не была слишком уж круглой. Мама чем-то гремела на кухне и напевала себе под нос какую-то известную мелодию. Артём в очередной раз удивился тому, как легко она занимается повседневными делами, когда тут происходит такое. По разумению Тёмы, у Изабеллы Ильгизаровны всё должно было валиться из рук, а её полный печали и ожидания взгляд должен был постоянно падать на окно, за которым вот-вот должен был появиться любимый муж.
