Огромный замок нависал своим чёрным силуэтом над окружающими его деревьями и постройками. Все давно уже спали, кроме двух несчастных душ. Девочка лет 12, сирота, который год жила в семье графа А́вараса. Этот граф фактически сделал её своей дочерью. Житие это нельзя назвать счастливым. Один только граф любил её. Его жена, два сына и ещё совсем маленькая дочка, которая только недавно научилась говорить, искренне ненавидели приёмную дочь и сестру. Когда графа не было дома, а это было очень часто, ведь он был купцом, вся семья измывалась над девчушкой, всячески оскорбляла и насмехалась, поручала самые тяжёлые задания, которые, глупцу понятно, были созданы не для нежных детских ручек. Графу девочка боялась что-либо рассказывать из-за угроз графини. А он делал вид, что всё хорошо, и просто-напросто не замечал горькой правды.
Вот и в этот вечер несчастная трудилась. С утра ей было поручено отмыть все полы в замке. Ей остался всего один коридор. На коленях, согнувшись, она медленно продвигалась по холодному каменному полу. Её колени за целый день ёрзанья стёрлись, руки забились, а поясница и вовсе гудела. Но девочка не могла сдаться, тогда её ждало бы не менее жестокое наказание. Каждое движение она совершала с большим судорожным трудом: и мытьё щётки, и драинье пола этой же щёткой, и переставление ведра дальше по коридору – всё это было уже невыносимо. Её глаза сами собой закрывались, ведь ей настолько ужасно хотелось спать, что она была готова уснуть на этом голом полу.
Когда она проползала мимо двери в комнату графини, она что-то почувствовала, что-то, что заставило её замереть. Остановившись, отбросивши щётку, несчастная попробовала понять, что не так, сконцентрироваться на том, что отвлекло её от работы. Эмоции хлынули одна за одной в её сердце и разум. Страх, боль и безумная тоска. Эти чувства были так знакомы ей, так близки, что поначалу она подумала о том, что они принадлежат ей. Но вскоре поняла, что это не так. В них было что-то чуждое, что-то более глубокое, чем дитя было способно понять.
Когда эмоциональная волна закончилась, девочка обнаружила, что её глаза полны слёз. «Странно. Что это было?» – думала она. Такого с ней ещё не случалось. Но она не испытывала страха, а наоборот крайнюю степень любопытства. За то время, что эмоции были ярки, девочка смогла понять – их источник в комнате графини. По тому, что дверь в комнату была не заперта, девчушка поняла, что графиня в комнате. У семьи А́варас была привычка не запирать двери, если кто-то есть в комнате. Сильное и неотвратимое чувство интереса движило девочкой в это мгновенье. И мгновенье решило всё. Она вошла.
Покои графини были огромны. До потолка было около трёх тулов (тул – единица измерения длины, которая равна 1.8 метрам). А в длину и ширину от шести до девяти тулов. В самом центре стояла огромная постель, на которую могло вместиться человек десять. Гардероб и ванная были отгорожены ширмами. Дубовый пол застилал красный ковёр. Светильники были позолочены, на мебели сделаны серебряные узоры. Также стояло много зеркал самых разных размеров. А окна… Как они были огромны. В них открывался прекрасный вид на владения и то, что за ними. Лунный свет, проникающий в комнату через эти окна, отражался от зеркал, украшений, светильников, мебели и даже от стен. Комната сияла. Несколько секунд девочка стояла и наслаждалась этой красотой. Потом прислушалась. Тишину нарушало лишь мерное сопение спящей графини. Полагаясь на чувства, которые говорили с ней, девочка нашла маленькую дверцу в стене возле самого дальнего угла комнаты. Она пригнулась, приложила ухо к находке и замерла. Через несколько мгновений за дверцей прозвучал мягкий дрожащий голос:
– Кто бы ты ни был, прошу помоги мне. Я здесь совсем один, и мне страшно. Здесь так темно. Каждый день эта злая женщина издевается надо мной. Она хочет сделать со мной что-то страшное. Я чувствую, знаю. Прошу помоги мне… Я совсем ослаб…
– Хорошо, хорошо… Я помогу тебе. Меня зовут Эсипи. А ты кто?
– Я…
Эсипи не успела дослушать. Кто-то с силой схватил её за плечо и откинул от дверцы. Она поднялась на ноги и увидела графиню. В лунном свете графиня выглядела ещё более устрашающе, чем обычно. Она была высока и статна. Тени, падающие ей на лицо, делали её выражение грозным и злым. Но, пожалуй, и без теней оно было таковым. В мгновение ока эта женщина оказалась рядом с Эсипи и, схватив её за плечо, быстро вывела из комнаты.
– Нахалка! Воровка! Что ты делала в моих покоях в такое позднее время?! Я тебя проучу!
Девочка ничего не отвечала, потому что знала – станет только хуже. Графиня заперла её в курятнике до самого утра. И до самого утра мысли о том, кто был за дверцей, не оставляли девочку. Она томилась в догадках и сомнениях, боялась, что не сможет выполнить обещание. У неё не было плана, она не знала, что ей делать.
