В одном маленьком сказочном королевстве жил-был король по имени Харальд. У него была дочь – принцесса Авентина. Она росла милой и доброй девочкой, хотя с детства была лишена материнской ласки – королева Злата погибла почти сразу после ее рождения. Король Харальд очень любил свою единственную дочь и не мог нарадоваться, глядя на ее красоту.
Но однажды в королевстве случилась беда. Как-то раз юная Авентина гуляла в саду недалеко от дворца и встретила там сгорбленную уродливую старуху в пыльном сером плаще. Это была злая колдунья, что проживала за Изумрудной рекой. Река та протекала у самой границы сказочного королевства и была необычной. Все знали, что давным-давно на нее было наложено страшное заклятье. Говорили, что каждый, кто коснется ее мутной зеленой воды, сразу потеряет свое здоровье и красоту. Поэтому никто не решался приближаться к ее берегам.
Колдунья подошла к принцессе и спросила:
– Кто ты? Сколько тебе лет?
– Здравствуйте, бабушка! Я принцесса Авентина. Вчера мне исполнилось 15, – приветливо ответила ей девушка.
– Все верно! Ты дочь короля Харальда. Я узнала тебя, – сверкнула глазами злая ведьма. – Ты такая же пригожая, как и твоя мать. Но с этого дня никто не будет любоваться твоей красотой!
– Почему? – растерялась принцесса.
– Потому что отныне ты будешь жить в темноте и больше никогда не увидишь белого света. Ты будешь медленно страдать и мучиться, пока не сгинешь навсегда, – проскрипела хриплым голосом колдунья и исчезла, напустив на Авентину свои злые чары.
С той поры минуло три года. Принцессе исполнилось 18 лет. Все это время она не выходила за порог своего дома, не гуляла в саду, не наслаждалась прохладой прозрачного озера в дворцовом парке. Целых три года Авентина не видела солнышка. Все дело в том, что любой свет стал причинять ей невыносимые страдания и боль.
Авентина стала бледна и молчалива. Ее роскошные золотистые волосы посветлели и очень скоро превратились в совсем белые, с серебристым оттенком.
Отец король не находил себе места от горя. Никто из придворных не знал, как вылечить эту странную болезнь. Три года король Харальд неустанно приглашал самых лучших врачей со всего мира и даже пообещал отдать свою дочь в жены тому, кто избавит ее от проклятия. Но никто не знал, как вернуть принцессу к прежней жизни.
Однажды темной ночью Авентина сидела у окна в своей комнате и вглядывалась в ночную мглу. Вдруг она увидела стоящего под окном придворного садовника по имени Александр. Это был высокий юноша с необыкновенно красивым лицом и прекрасным голосом. Авентина не раз слышала, как он распевает веселые песни в саду, ухаживая за растениями.
– Что ты здесь делаешь? – удивленно спросила Авентина.
– Я хочу спасти тебя от чар злой колдуньи. Позволь мне это сделать, – ответил ей юноша, поклонившись.
– Это невозможно. Никто не не в силах мне помочь, – с грустью ответила Авентина.
– Три года я изучал старинные книги о растениях и, наконец, нашел! За Изумрудной рекой есть волшебная страна. Все называют ее страной Вечного Солнца. Там есть высокая гора, на вершине которой стоит чудесный сад. В том саду растут золотые ягоды, что могут излечить любые болезни. Я принесу тебе их, чего бы мне это ни стоило, – сказал Александр.
– Хорошо! Я буду рада исцелению и обещаю выйти за тебя замуж, когда ты вернешься! – ответила ему принцесса.
Следующим утром Александр отправился в путь и к вечеру дошел до зловещей Изумрудной реки. На берегу реки он увидел большую черную лодку, а в ней лодочника в старом черном плаще.
– Перевези меня на другой берег, добрый человек! Я заплачу тебе 10 монет, – сказал ему Александр.
– Это не простая, а волшебная река. Здесь не нужны твои монеты. Отдай мне свою красоту, а я перевезу тебя на другой берег, – сказал черный лодочник.
– Хорошо, – не раздумывая, согласился Александр. – Ради прекрасной Авентины я готов на все.
Черный лодочник вмиг снял с себя плащ и накинул на плечи Александра. Из страшного уродца он тотчас обернулся писаным красавцем, а Александр в свою очередь превратился в страшного горбуна с безобразным лицом.
Через некоторое время лодка причалила к противоположному берегу. Лодочник оставил ее у воды и ушел прочь, подальше от зловещей реки, а Александр завернулся в черный плащ и продолжил свой путь. Он шел три дня и три ночи, пока перед ним не оказалось подножие высокой горы. Еще три дня и три ночи он шел горными тропами, все выше и выше поднимаясь над землей.
Наконец, он достиг вершины. Перед ним раскинулся прекраснейший райский сад, со всех сторон освещенный ярким солнечным светом. Растущие там вечнозеленые лианы обвивали роскошные дворцы и беседки. На волшебных кустиках росли аппетитные гроздья золотых солнечных ягод, которые даже изнутри излучали благодатный исцеляющий свет. Однако войти в этот волшебный сад было непросто. На входе стоял суровый Страж – седой старик, который преграждал путь дальше.
– Здравствуй, отважный юноша! – медленно проговорил он тихим усталым голосом. – Я стою здесь много веков и давно уже не видел смельчаков, которые рискнули бы забраться сюда. Ты пожертвовал своей красотой, чтобы переплыть заколдованную реку, но здесь тебя ожидает более дорогая плата. Отдай мне свою молодость! Только так ты сможешь войти в волшебный сад и сорвать золотую гроздь.
– Я согласен, – не медля, ответил Александр. – Все равно, моя жизнь была бы пустой без прекрасной Авентины.
Через мгновение его волосы поседели, руки и ноги стали дряхлыми, а лицо покрылось глубокими морщинами. Войдя в сад, Александр сорвал самую большую спелую гроздь, в которой было целых семь солнечных ягод, и тут же отправился в обратный путь.
Дорога домой была долгой и трудной. Ведь Александр уже не был так молод и силен, как в начале пути. Прошло два долгих месяца, прежде чем он добрался до королевского дворца. Авентина к тому времени была уже так слаба, что почти не вставала с постели. Ее глаза, отвыкшие от света, уже ничего не видели. Король Харальд был в отчаянии.
И вот однажды, одним прекрасным утром, в двери дворца кто-то постучал и попросил передать исцеляющее лекарство для принцессы.
Волшебные ягоды тотчас были доставлены. Когда Авентина проглотила первую ягоду, ее глаза открылись и зрение полностью вернулось. После второй золотой ягоды принцесса встала с постели. А третья ягода вернула ей радость солнечного света.
– А где же тот волшебник, что вернул меня к жизни? – спросила Авентина. – Отец, скажи, кто принес эти солнечные ягоды?
– Ты не должна думать о нем. Главное – это твое выздоровление. Тебе нужно съесть все как можно быстрее, – ответил ей король.
