Южное Герцогство Карас было раем на земле. Плодородные земли давали по два урожая в год. Казалось, что стоит воткнуть в черную теплую ласковую землю даже сухую палку, и та даст цветы. Виноград, взращенный здесь, имел столь сладкий и терпкий сок, что его необыкновенный вкус можно было сравнить разве что с небесной амброзией. И вина Караса славились во всем мире.
На богатых пастбищах паслись тучные стада. Леса были полны пушного зверя. Черные кедры рощ пели песни странствий, белый песок пляжей спорил с изумрудной морской волной. И по морю на огромных торговых судах везли в Карас редкие диковинки, книги и пряности с Запада. Пестрые легкие ткани и драгоценные камни – с Востока.
Неприступные суровые горы, на вершинах которых вечно спал снег, хранили золотые жилы и серебряные прииски. А главное, в недрах находили редкие кристаллы, полные волшебной силы, что для магов и клириков дороже золота.
Ни в чем не было недостатка у людей юга. Короли всего мира завидовали им. Изящные замки южных сеньоров всегда держали двери открытыми. Музыканты и поэты ходили по дорогам Караса. Ученые и мистики находили здесь покой и понимание.
Карас был раем. И каждый желал обладать им. Много войн видела эта страна. Кровь не раз затопляла ее плодородные земли. Из-за гор приходили герцы – воинственные соседи из страны непроходимых чащ, с севера стремились захватить Карас итрийцы. Когда-то братский, родственный народ. Но теперь – злейший враг из холодных неуютных равнин снега.
Не прошло еще и пяти лет, как закончилась последняя война с Севером. Правил Карасом тогда старый герцог, кто погиб в битве, сражаясь бок о бок со своими солдатами. Горько оплакивали его и простые люди, и знать. Но на трон взошел его сын. Достойный монарх, молодой, но мудрый. Он и поднял страну после войны, под его рукой установился быстро прежний порядок. И снова Карас получал богатые дары Природы.
Лишь одна беда оставалась в стране. Сила кристаллов, несущих магию, приманивала на земли Караса нечисть и неверных богам магов, занимающихся темным ремеслом. Герцог Роже Ренар при своей мудрости и любви к порядку, распорядился покончить и с этой бедой. Так, четыре года назад в Карасе появились специальные воины, готовые противостоять нечисти и магии. Так появилась Тайная Стража…
Алан Бежар, более известный как Дюк, лениво вышагивал по засыпающим улицам столицы Караса – Терсы, в сторону Пристанища Стражи. Он раздумывал о том, что в принципе для начала октября погода стоит очень даже приятная. Дождей еще нет, нет злых зимних ветров. Но в тоже время, свежо. Особенно после духоты таверны «Бараний Рог».
Он уже почти достиг казарм, когда услышал позади хлопанье крыльев. И вот на его плечо приземлилась почтовая ворона, вцепившись острыми коготками в плотную ткань плаща.
– Принесла нелегкая, – вздохнув, констатировал ворчливо воин и подставил птице ладонь.
Ворона послушно выпустила из клюва небольшой бордовый квадратик ткани, на котором блеснул золотом герб Дома Ренаров.
Дюк чуть дернул плечом, прогоняя вестницу, и когда птица впорхнула, спокойно развернулся и отправился в обратную сторону. Снова по той же улице, снова мимо таверны, к купеческому кварталу, а потом дальше, в сторону Дворца.
По дороге он сетовал на то, как быстро закончился его не начавшийся отпуск. С последнего рейда прошло меньше трех суток. Дюк толком выспаться и отъесться не успел, как уже готово новое задание. А ведь он собирался навестить Луиса и Жанет. Не виделись уже с полгода. То он в рейде, то они.
Эту парочку Дюк считал своими друзьями, каковых у него было немного. Бывших сослуживцев хватало, прошедшая война всех превратила в солдат. Приятелей хватало, с кем жизнь свела Дюка уже на службе в Страже. Но вот друзей… нет, друзей у него было мало. Только Луис, кто, как и сам Дюк, служил дознавателем-следопытом в Тайных войсках Герцога. И жена друга – Жанет. Боевой маг, на минуточку. С этой парочкой Дюк ходил в свой первый рейд. Досталось им тогда знатно. Нечисть потрепала хуже, чем итрийцы. Все израненные, чудом живые, только трое Стражей и выбрались живыми. С тех пор и дружили. Как-то сблизились.
Дюк всегда называл Луиса и Жанет «своими» людьми. Такими, кто близок душой. Сейчас друг возглавлял свой отряд, жена, естественно, ходила в рейды с ним. Вот так и получалось, что вылазки на задания Герцога не оставляли времени повидаться. То Дюк в походе, то его друзья не в городе.
С такими невеселыми мыслями, да с сетованием, что придется сейчас проговорить с Герцогом полночи, а потом и выспаться времени не будет, Дюк добрался до Дворца, до самых покоев своего Командира.
Молодого Герцога Роже Ренара любили все. Дворяне, многие семьи которых состояли с герцогским Домом в родстве. Роже справедливо разбирал земельные и наследственные споры именитых особ, легко раздавал подарки, но только за реальную помощь государству. Он сам не слишком любил праздники и увеселения, но исправно два раза в год устраивал пышные балы для знати.
Купцы хвалили герцога за оставленные им приличные проценты, за право на свободную торговлю. И честно признавали право государя на их деньги, которые полагалось отдавать в казну.
Любил молодого Герцога народ. Потому что Ренар вел гибкую налоговую политику. Он брал больше с богатых земель, и меньше – у бедняков. В голодные года помогал тем, кто нуждается. Весь урожай не просто хранился в закромах Дворца, а распределялся с толком. Для всех. Кто мог нуждаться в пище, но не имел возможности добыть ее сам. А после войны таких было много.
А еще Роже был прост в общении и не чурался своих подданных. За это его уважали войска. Ветераны воспринимали его, как заботливого командира, как отважного воина, кто не прятался в бою за спинами других. Смелость свою молодой Герцог в последней войне доказал. Да и вообще, за победу Ренара любили все.
Дюк своего Командира тоже уважал. Роже был старше Алана всего на пару лет. И так же, как и Алан, молодой Ренар был ветераном, умелым опытным бойцом, одним из старших, способным даже на поле боя нести ответственность за юнцов, кто с трудом умел держать меч в руках . Они легко находили общий язык. Похоже, даже доверяли друг другу.
Дюк никогда не чувствовал себя при герцоге слугой, хотя все приказы всегда исполнял четко. А Ренар уважал Стража за умение думать, за рассудительность, взвешенность решений, за то, что Алан не слепо шагал исполнять приказ, а подходил к любому делу осторожно и спланировано.
В тот вечер Герцог ждал Стража в своем личном кабинете, прямо в своих покоях, а не в той части дворца, где велись официальные встречи, откуда разлетались обычно приказы. Дюк и раньше бывал в этой комнате. Дела Тайной Стражи требовали особого внимания и некоторой секретности. Потому Ренар часто общался с дознавателями с глазу на глаз там, где он чувствовал себя спокойно без чужих ушей.
