– Обязанность каждого дракона из императорской семьи – сделать всё возможное для процветания империи, – звучным торжественным голосом цитировал дядя, а по совместительству его императорское величество первое правило из семейного свода законов. – Повтори.
– Обязанность каждого дракона… – промямлила то, что вбивали мне в голову с самого детства. – Да помню я. Зачем повторять-то?
– А если помнишь, откуда тогда взялось твоё недовольство и возмущение, и нецензурные слова в сторону будущего мужа, да ещё такие, которые знает не каждый благородный дракон? Или именно этому вас учат в академии – как сквернословить и перечить старшим?
– И вовсе не этому, – обиделась я за родное учебное заведение, ставшее мне вторым домом, – что же насчёт возмущений и всего остального… Мы с ним совсем не подходим друг другу. Он же демон отмороженный, глыба льда, чурбан бесчувственный…
– Так растопи лёд в его сердце, – посоветовал родственник.
– Не боишься, что растапливая, я ненароком его поджарю?
– Нитаниэль! – рявкнул дядя, тем самым заставляя прикусить язык, ведь если он говорит подобным тоном, значит, решение окончательное и обсуждению не подлежит. – Ты не можешь отказаться от замужества. Все остальные девушки нашего рода либо уже замужем, либо ещё не достигли брачного возраста, так что выбора нет.
– Я не могу, но… – План мгновенно созрел в голове. – Он-то может, верно?
– Он мож… что? Так, Нитаниэль тер Вирей, властью, данной мне богами и драконами, я приказываю тебе выбросить все глупые мысли из головы и сосредоточиться на своей прямой обязанности, а именно – не посрамить имя нашего рода и, соответственно, стать достойной женой достопочтимого Рэймона Этмара, единственного наследника снежных демонов и нашего соседа, война с которым нам совершенно не выгодна, – отчеканил дядюшка, едва сдерживая рвущееся изнутри раздражение, грозящее обрушиться на мою бедовую голову неминуемой карой. Поэтому ничего не оставалось, как промолчать, надув губы и скрестив руки на груди, неосознанно отгораживаясь от упрямого родственника, не желающего вникать в то, что я уже битый час пыталась до него донести. Хотелось кричать и топать ногами, но едва взглянув в надменное мужское лицо, тут же поняла: упрямством здесь ничего не добьёшься, значит, попробуем действовать иначе…
– Я думала, я думала… – всхлипнула, прижав к глазам ажурный платочек, специально хранимый для такого случая за манжетой, – что ты меня хотя бы капельку любишь, дядя, и не отдашь на растерзание этим монстрам, а получается…
– О нет, хватит, Нита! Ну, что ты как маленькая? – скривился император, не терпящий женских слёз. – Мы с его отцом прекрасно видели, что он тобой заинтересовался, да и твой взгляд не раз был направлен в его сторону. Он милый мальчик…
– Этот милый мальчик – снежный демон, дядя, холодный и безжалостный…
– Именно поэтому ты станешь его женой, и точка, – взревел мужчина и метнулся к двери, вылетев из комнаты так, словно за ним гналась стая голодных магических монстров.
Мдаа, поговорили.
Ещё вчера я так радовалась начавшимся зимним каникулам, планировала погостить дома, потом наведаться к подругам, ещё вчера меня ждали целых две недели развлечений и приключений, а сегодня… две недели кошмара, которые я должна буду провести в гостях у будущего супруга, для того, чтобы, якобы, узнать друг друга получше.
Бред полнейший! Узнавай, не узнавай, а демоном от этого он быть не перестанет.
Накинув на плечи лёгкую, как пёрышко, но тёплую шаль из тонкой мерилинской шерсти, я подошла к окну. За стеклом неспешно кружились пушистые хлопья снега, укрывая замёрзшую землю, оголившиеся деревья, башенки и крыши домов, превращая всё вокруг в белое царство из снега и льда.
Я не любила серость и дождь, промозглую осень и первую половину зимы, с вечной слякотью и пронизывающими ветрами: всё это навевало на меня тоску, да и вообще, солнце и летний бриз гораздо полезнее для здоровья и женской красоты. Но к зиме у меня было особое отношение. Мне всегда нравилось разглядывать морозные узоры на окнах, резные снежинки или похожие на горный хрусталь льдинки. А какая красота предстаёт взгляду, стоит только солнышку появиться на горизонте! Снег искрится, переливаясь, превращая зимний день в самую настоящую сказку.
Но я и подумать не могла, что судьба, словно в насмешку, за это сведёт меня со снежным демоном. Восхищаешься зимой? Так на, получи, привереда, целого снежного, чтобы нос не воротила. А то снег нравится, дождь не нравится…
Отца как назло задержали дела в эльфийской империи, брат тоже там, никак не расстанется со своей остроухой юной подружкой, уже не помню какой по счёту, но судя по его словам, теперь уже точно последней. Этим и воспользовался император, чтобы на меня надавить, сыграть на чувствах, на долге перед семьёй и империей, заставить сделать то, что нужно ему.
А нужны ему, как оказалось, дружественные отношения со снежными демонами, скреплённые не только договором о ненападении, но и неразрывными цепями межрасового брака. Моего брака!
Я не питала надежд по поводу того, что император испытывает ко мне хоть какие-то родственные чувства. Жалость, сострадание и тому подобные эмоции чужды его величеству. Но всё же не думала, что он способен отдать меня, как обычную вещь, вот так, запросто, без тени сожаления.
Обидно, досадно, но ладно. Справлюсь: и не с таким справлялась. Но пусть тогда не говорит о том, что его не предупреждали. Мы со снежным слишком разные, и я это докажу. Долг долгом, но честь превыше всего.
Как бы дядя не пытался меня убедить, что этот брак необходим на благо империи, я была уверена, что войны не будет и без него. Если бы она нужна была демонам, давно бы её развязали, впрочем, то же самое можно сказать и о драконах, а бросать себя на алтарь прихоти нашего императора я не собиралась.
Конечно, можно было попробовать скрыться на территории академии, где на время учёбы срок исполнения любого договора откладывается до окончания. Но сомневаюсь, что эта хитрость пройдёт с нашим императором. Лазейку он обязательно найдёт и силой вернёт меня обратно, но даже того минимального расположения, что есть сейчас, уже не будет. Я стану отступником, врагом, посрамившим честь рода, так что вариант с побегом даже не рассматривался, а вот заставить демона отказаться от меня попробовать можно. Это единственный шанс, который упускать я не собиралась.
Интересно, отец знает о том, что задумал его брат? Хотелось верить, что нет. А даже если и знает, это ничего не изменит. Приказа императора ослушаться не посмеет даже он.
Вот бы свергнуть этого самодура с трона. Но сама мысль об этом меня так напугала, что я постаралась выбросить её из головы. Да, дядя был жесток, держал империю в ежовых рукавицах, но зато благодаря этому кланы перестали враждовать между собой. Я не помнила того времени, но отец рассказывал, что кровь лилась рекой, поэтому думать о перевороте не стоит.
