— Обязанность каждого дракона из императорской семьи —
сделать всё возможное для процветания империи, — звучным торжественным голосом
цитировал дядя, а по совместительству его императорское величество первое
правило из семейного свода законов. — Повтори.
— Обязанность каждого дракона… — промямлила то, что вбивали
мне в голову с самого детства. — Да помню я. Зачем повторять-то?
— А если помнишь, откуда тогда взялось твоё недовольство и
возмущение, и нецензурные слова в сторону будущего мужа, да ещё такие, которые
знает не каждый благородный дракон? Или именно этому вас учат в академии — как
сквернословить и перечить старшим?
— И вовсе не этому, — обиделась я за родное учебное
заведение, ставшее мне вторым домом, — что же насчёт возмущений и всего
остального… Мы с ним совсем не подходим друг другу. Он же демон отмороженный, глыба льда, чурбан
бесчувственный…
— Так растопи лёд в его сердце, — посоветовал родственник.
— Не боишься, что растапливая, я ненароком его поджарю?
— Нитаниэль! — рявкнул дядя, тем самым заставляя прикусить
язык, ведь если он говорит подобным тоном, значит, решение окончательное и
обсуждению не подлежит. — Ты не можешь отказаться от замужества. Все остальные
девушки нашего рода либо уже замужем, либо ещё не достигли брачного возраста,
так что выбора нет.
— Я не могу, но… — План мгновенно созрел в голове. — Он-то
может, верно?
— Он мож… что? Так, Нитаниэль тер Вирей, властью, данной мне
богами и драконами, я приказываю тебе выбросить все глупые мысли из головы и
сосредоточиться на своей прямой обязанности, а именно — не посрамить имя нашего
рода и, соответственно, стать достойной женой достопочтимого Рэймона Этмара,
единственного наследника снежных демонов и нашего соседа, война с которым нам
совершенно не выгодна, — отчеканил дядюшка, едва сдерживая рвущееся изнутри
раздражение, грозящее обрушиться на мою бедовую голову неминуемой карой,
поэтому ничего не оставалось, как промолчать, надув губы и скрестив руки на
груди, неосознанно отгораживаясь от упрямого родственника, не желающего вникать
в то, что я уже битый час пыталась до него донести. Хотелось кричать и топать
ногами, но едва взглянув в надменное мужское лицо, тут же поняла: упрямством
здесь ничего не добьёшься, значит, попробуем действовать иначе…
— Я думала, я думала… — всхлипнула, прижав к глазам ажурный
платочек, специально хранимый для такого случая за манжетой, — что ты меня хотя
бы капельку любишь, дядя, и не отдашь на растерзание этим монстрам, а
получается…
— О нет, хватит, Нита! Ну, что ты как маленькая? — скривился
император, не терпящий женских слёз. — Мы с его отцом прекрасно видели, что он
тобой заинтересовался, да и твой взгляд не раз был направлен в его сторону. Он
милый мальчик…
— Этот милый мальчик — снежный демон, дядя, холодный и
безжалостный…
— Именно поэтому ты станешь его женой, и точка, — взревел
мужчина и метнулся к двери, вылетев из комнаты так, словно за ним гналась стая
голодных магических монстров.
Мдаа, поговорили.
Ещё вчера я так радовалась начавшимся зимним каникулам,
планировала погостить дома, потом наведаться к подругам, ещё вчера меня ждали
целых две недели развлечений и приключений, а сегодня… две недели кошмара, которые я должна буду
провести в гостях у будущего супруга, для того, чтобы, якобы, узнать друг друга
получше.
Бред полнейший! Узнавай, не узнавай, а демоном от этого он
быть не перестанет.
Накинув на плечи лёгкую, как пёрышко, но тёплую шаль из
тонкой мерилинской шерсти, я подошла к окну. За стеклом неспешно кружились
пушистые хлопья снега, укрывая замёрзшую землю, оголившиеся деревья, башенки и
крыши домов, превращая всё вокруг в белое царство из снега и льда.
Я не любила серость и дождь, промозглую осень и первую
половину зимы, с вечной слякотью и пронизывающими ветрами: всё это навевало на
меня тоску, да и вообще, солнце и летний бриз гораздо полезнее для здоровья и
женской красоты. Но к зиме у меня было особое отношение. Мне всегда нравилось
разглядывать морозные узоры на окнах, резные снежинки или похожие на горный
хрусталь льдинки. А какая красота предстаёт взгляду, стоит только солнышку
появиться на горизонте! Снег искрится, переливаясь, превращая зимний день в
самую настоящую сказку.
Но я и подумать не могла, что судьба, словно в насмешку, за
это сведёт меня со снежным демоном. Восхищаешься зимой? Так на, получи,
привереда, целого снежного, чтобы нос не воротила. А то снег нравится, дождь не
нравится...
Отца как назло задержали дела в эльфийской империи, брат тоже
там, никак не расстанется со своей остроухой юной подружкой, уже не помню какой
по счёту, но судя по его словам, теперь уже точно последней. Этим и
воспользовался император, чтобы на меня надавить, сыграть на чувствах, на долге
перед семьёй и империей, заставить сделать то, что нужно ему.
А нужны ему, как оказалось, дружественные отношения со
снежными демонами, скреплённые не только договором о ненападении, но и
неразрывными цепями межрасового брака. Моего брака!
Я не питала надежд по поводу того, что император испытывает
ко мне хоть какие-то родственные чувства. Жалость, сострадание и тому подобные
эмоции чужды его величеству. Но всё же не думала, что он способен отдать меня,
как обычную вещь, вот так, запросто, без тени сожаления.
Обидно, досадно, но ладно. Справлюсь: и не с таким
справлялась. Но пусть тогда не говорит о том, что его не предупреждали. Мы со
снежным слишком разные, и я это докажу. Долг долгом, но честь превыше всего.
Как бы дядя не пытался меня убедить, что этот брак необходим
на благо империи, я была уверена, что войны не будет и без него. Если бы она
нужна была демонам, давно бы её развязали, впрочем, то же самое можно сказать и
о драконах, а бросать себя на алтарь прихоти нашего императора я не собиралась.
Конечно, можно было попробовать скрыться на территории
академии, где на время учёбы срок исполнения любого договора откладывается до
окончания. Но сомневаюсь, что эта хитрость пройдёт с нашим императором. Лазейку
он обязательно найдёт и силой вернёт меня обратно, но даже того минимального
расположения, что есть сейчас, уже не будет. Я стану отступником, врагом,
посрамившим честь рода, так что вариант с побегом даже не рассматривался, а вот
заставить демона отказаться от меня попробовать можно. Это единственный шанс,
который упускать я не собиралась.
Интересно, отец знает о том, что задумал его брат? Хотелось
верить, что нет. А даже если и знает, это ничего не изменит. Приказа императора
ослушаться не посмеет даже он.
Вот бы свергнуть этого самодура с трона. Но сама мысль об
этом меня так напугала, что я постаралась выбросить её из головы. Да, дядя был
жесток, держал империю в ежовых рукавицах, но зато благодаря этому кланы
перестали враждовать между собой. Я не помнила того времени, но отец
рассказывал, что кровь лилась рекой, поэтому думать о перевороте не стоит.
