ГЛАВА ПЕРВАЯ. ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА.
В одном далеком-далеком краю, в неизвестной стране, жила-была девочка Ника и мальчик Илья. Жили они в заброшенной деревне среди глухих непроходимых лесов. У деревни не было названия, в ней жило еще несколько человек и одна семья. Кто и откуда здесь поселился, никто не выспрашивал. Не принято было вмешиваться в дела других. Лучше не знать чужих тайн – спать спокойней будешь.
Была деревушка вдали от городов и транспортных дорог, между четырьмя лесами – березовым, дубовым, сосновым и кленовым. Эти леса как бы встретились в одном месте и образовали огромную поляну, на которой и разместилась деревня. Ника жила в избушке на окраине, со стороны дубового леса. Ей нравилась дубрава больше других лесов. Весной она любила собирать там ландыши, летом белые грибы и дубовики, а осенью собирать жирные желуди и варить из них кашу.
Продуктового магазина в деревне не было. Почтальон Василий из ближайшего поселения на телеге привозил пенсию и попутно продукты из тамошнего сельхозмага. Приезжал он раз в неделю по единственной тропе, ведущей в их деревню, сквозь березовый лес. Ту тропу, кроме Василия, никто не знал. Лес считался непроходимым. Кто рискнул зайти в него, терялся, и обратно уже не возвращался. Другие три леса и вовсе находились в окружении отвесных скал, и путь к ним был один – тропой через березовый лес и поляну. Так что четырехлесье пользовалось дурной славой. Желающих заглянуть туда не было. Как Василий нашел тропу в деревню, – не знал никто. Поговаривали, что, дескать, он с нечистой силой дружит. А еще говорили, что он тайный агент, а тропу ему военные разведчики открыли. Сам же Василий предпочитал отмалчиваться на эту тему.
У каждого жителя поляны был свой огород. Да еще картофельное поле одно на всех, у березовой рощи. Там все жители деревни собирались каждую весну, чтобы посадить картошку. Вместе сажали, вместе урожай собирали. Картошки хватало на целую зиму. Живность в деревне не держали – в лесу бегало много дичи. Да и привезти в такую даль поросенка или корову было просто невозможно.
В этом году зима быстро отступила, пришла теплая весна. Снег сошел без следа, ожили деревья и травы. В теплый весенний день Ника позвала Илью в лес собирать первые грибы – сморчки, рассыпанные по старой заброшенной просеке. Они взяли залатанные корзинки и не спеша пошли по им одним ведомым тропинкам, между старыми и молодыми дубами. Эхом раздавалось пенье жаворонков, далекий стук дятла. Мягкая влажная земля пахла прелыми листьями и грибами. Ковер из молоденькой травки делал землю чистой, а лес – гостеприимным. В лесу было светло и радостно. Солнце с трудом проходило сквозь густую крону и лучами как прожекторами освещало участки леса. Ника чувствовала себя в лесу спокойно и уверенно, как дома. Она знала многие деревья, как будто они были ее друзьями. Знала, какое дерево когда упало, знала едва заметные тропки и случайно заблудившиеся другие деревья из соседних лесов.
Дети ушли уже довольно далеко от деревни и немного разошлись в разные стороны. Но их это не пугало. Дети не боялись леса. Никогда здесь не происходило ничего пугающего, а в разные страшилки, о которых пишут в сказках, они не верили. Правда, были странные случаи пропажи людей из их деревни. Но никому в голову не приходило принимать эти случаи на счет леса. Время от времени из деревни уходили люди – кто в ближайшие деревни, кто в города. Неожиданно приходили, неожиданно уходили. Никто никого не предупреждал о своем уходе, так могло быть и с теми пропавшими жителями. Дед Ники тоже был среди пропавших. Это случилось два года назад. Ника вспомнила, как вечером в избу постучали. Она ждала деда с охоты, а пришел сосед Николай. Он сказал, что ее деда Федора в лесу волки загрызли. Но Ника не очень верила этому. Волков в светлой части леса никогда не было, они водились только далеко в темной чаще. Так ей дед говорил. Он был опытным охотником и хорошо знал местные леса, особенно дубовый. Дед не пошел бы далеко, туда, где опасно, зная, что у Ники никого из родных больше не осталось. «И вообще, неприятный и подозрительный этот дядя Коля. Не доверяю я ему» – почему-то сделала такой вывод Ника. Другие жители поверили Николаю и не стали разыскивать Федора. Но Ника ждала деда, верила, что он обязательно к ней вернется.
Корзинка у Ники была уже почти полная. Она решила, что пора бы вернуться домой, чтобы не идти обратно с переполненным верхом. Ника нагнулась за молодым крепеньким сморчком, решив, что это последний гриб, и она позовет Илью идти обратно. Как вдруг услышала приглушенный голос где-то неподалеку.
– Ника-ааа! Ника-ааа!
Ника распрямилась и оглянулась вокруг.
– Ну и шуточки у Ильи! – и позвала, – Илья-яяя! Илья-яяя!
Но Илья не отвечал, а голос опять позвал:
– Ника-ааа! Ника-ааа!
Девочка рассердилась.
– Илья, хватит шутить! Пошли домой!
Но на этот раз ей никто не ответил. Она еще раз оглянулась вокруг. Солнечные лучи рассеялись и исчезли – надвинулась темная туча. В лесу стало сумрачно. И вдруг Ника ощутила чье-то присутствие. Она вздрогнула и обернулась. Вдали, из чащи сверкнуло два красных огонька. Ника пристально всмотрелась – огоньки были похожи на два глаза, наблюдающих за ней.
– Странно, – подумала Ника, – волки здесь не ходят, да и глаза у них не красные, а зеленые, и волки пониже будут, а это глаза какого-то существа, ростом с человека.
Ника еще раз пристально посмотрела, пытаясь определить контуры туловища, но было слишком темно для солнечного дня. И Нике вдруг стало страшно. Неприятный холодок пробежал по спине. Она тихонько взвизгнула и оставив корзинку, опрометью бросилась в сторону дома, не забывая звать Илью. Через десятки метров, услышала в ответ голос Ильи и побежала навстречу ему:
– Илья, бежим. Скорее!
Илья не стал с ней спорить. Он не часто видел Нику такой напуганной, да еще и без корзинки. Он припустил за ней, тоже бросив свою корзинку. Вообще-то дети бегали очень быстро. Они часто это делали ради соревнований, ловко перепрыгивая корявые корни. Но сейчас их подгонял жуткий страх. Неведомое существо гналось за детьми. Казалось, вот-вот оно протянет свои черные руки и схватит их. Никогда в жизни еще они не бегали быстрее. Не помня как, добежали до опушки, не останавливаясь, влетели в дом и закрыли дверь на засов. Все еще задыхаясь от бега, девочка залепетала:
– Глаза… звал… Ника-ааа… страшно… красные!!!!
– Что? – переспросил Илья, выглядывая в окошко из-за занавески в сторону леса.
Из леса никто не выходил. Немного успокоившись, Илья спросил:
– Кого ты так испугалась?
Ника от волнения по-прежнему не могла говорить. Илья налил ей стакан воды и протянул:
