Китайский народ всегда ценил жизнь, стремился продлить её срок, накопив с древних времён немалый опыт в этой области. Поэтому здесь возникли уникальные методы сохранения жизни, благодаря которым многие тысячи людей обретали долголетие. Книги о том, как сохранить жизнь и обрести долголетие, регулярно упоминаются в исторических записях Китая, и около трёхсот подобных работ доступны в настоящее время.
Согласно преданиям, немало древних правителей и политических деятелей, известных своим великодушным правлением или воинскими подвигами, прожили более ста лет. Среди них были такие знаменитости, как Хуан-ди (Жёлтый император), правитель одного из крупнейших кланов в долине Жёлтой реки (Хуанхэ) 5–6 тысяч лет назад, который считается основоположником китайской нации; добродетельные правители Яо и Шунь, которые впоследствии превозносились конфуцианцами в качестве образцовых глав государства; Великий Юй из династии Ся (XXI в. до н. э. – начало XVI в. до н. э.), который помог обуздать наводнения; правитель Тан – воин, основатель династии Шан (начало XVI в. до н. э. – XI в. до н. э.). Несколько известных государственных деятелей династии Чжоу (XI в. до н. э. – 256 г. до н. э.), включая князя Чжоу, высоко почитаются конфуцианцами как образцовые министры, должным образом служившие своему господину.
Традиция гласит, что некоторые из древних китайских мудрецов и до сих пор продолжают свой долгий жизненный путь. Например, Пэн-цзу, известный своим мастерством в кулинарном искусстве, дао-инь и цигун ещё во времена Яо из династии Тан, дожил до 767 лет, и ушёл неизвестно куда. Лао-цзы, автор классического даосского текста «Учение о Пути и Благодати» (Дао Дэ Цзин), как говорят, прожил триста лет. Таинственная и весьма туманная личность периода Борющихся царств (475 г. до. н. э. – 221 г. до н. э.) по имени Гуйгу-цзы (Правитель Долины Духов), по преданию, прожил несколько сотен лет. Он был особо искусен в укрепляющих упражнениях, медитации, военной и политической стратегии. Как истинный даос он никогда не был втянут в политику, но некоторые из его учеников стали видными государственными деятелями в различных противоборствующих государствах.
История знает о долгожителях времён всех династий, которые были особенно многочисленны во времена, предшествовавшие правлению династии Цзинь (265–420). При правлении первого императора династии Цинь Шихуан-ди (246–210 до н. э.) даос по имени Цуй Вэнь-цзы, искусный в пестовании жизни, прожил, как говорят, 300 лет. Во времена У-ди, императора династии Хань, который в своём стремлении к обретению бессмертия и воинских подвигах соперничал с Первым императором Цинь Шихуан-ди, человек по имени Ли Гэнь из округа Сюсянь (нынешний округ Сючан в провинции Хэнань) был столь искусен в секретах продления жизни, что прожил более 700 лет. Во времена правления династии Восточная Хань (25-200) знаменитый врач Ли Чанцай написал трактат
