Что за чудесная пора осень! Особенно это чувствовалось где-то в середине девятнадцатого века. Вот высоко прощально курлыкает журавлиный клин. На холодном синем холсте неба разливаются чернильные пятна туч. Северный ветер сердито сдувает с небосклона солнечный блин, и он спешит закатиться за кромку могучих дубрав.
Дороги и почтовые тракты в осенний период размываются многодневными дождями, превращаясь в непроходимые реки грязи. Бескрайние поля усыпаны стогами потускневшей соломы. Уже давно скошена рожь и пшеница, а по пустым полям наперегонки гоняют зайцы. Сняты последние наливные яблоки в садах. В крестьянских домах над печкой, словно рождественские украшения, развешены ароматные грибы и сушеные пучки трав для целебных отваров. В чуланах подвешено к потолку вяленое мясо и рыба, у стен стоят деревянные кадки с квашеной капустой и солёными огурцами, дубовый ларь доверху засыпан белоснежной мукой, а в глиняных закрытых горшочках хранится вкуснейшее подсоленное сливочное масло, приготовленное для особенных праздничных дней.
В долгие осенние вечера, девицы и старухи зажигают лучины и садятся за ткацкий станок, а мужики спускаются в темные погреба, чтобы снять пробу с кислого молодого вина. Изнурительные полевые работы закончены, запасы накоплены – гуляй и пей душа, веселись!
И всё бы было хорошо, если бы только осенью не просыпались диковинные существа, которые выползали из влажной земли, сырых погребов или глухой чащи, где они прятались от солнца и летнего зноя. Эти древние сущности обитали на этой земле ещё до прихода славянских племён и вели своё летоисчисление из глубины ветхих веков.
Народная астрология утверждала, что космос – это вечная стихия, в которой плавает земля и купается солнце. Возможно, давным-давно, эти твари прибыли из космоса и заселили планету. И как только пришли люди и обжили этот край, благоприятный для охоты, рыбалки и земледелия, им сразу же дали понять, что эта земля уже занята!
Тут жил целый пантеон различных существ: вурдалаки и волосни, ведьмы и болотники, волколаки и злыдни, полевики и шатуны, водяные и лесовики. Свои настоящие имена они тщательно скрывали, а потому славянам приходилось самим давать им прозвища.
В конце концов, чтобы ужиться с ними и задобрить их, человек придумал, как получить благосклонность этих капризных, странных, и крайне обидчивых созданий, которые могли, как помочь людям, так и навредить им.
На протяжении веков работал хорошо отлаженный механизм симбиоза людей и странных сущностей. И всё было хорошо до тех пор, пока не наступила промышленная эпоха, а за ней и индустриальная. Но в настоящий шок повергла этих существ информационная эра, окончательно разрушив их быт и многовековые устои. Теперь им также приходилось изменяться и адаптироваться вместе с неумолимым течением временем. Эти перемены их разозлили, к тому же люди попутно наносили колоссальный ущерб и природе. Старый добрый мир, который их некогда окружал, разваливался на глазах. Люди больше не боялись их. Никто уже не преподносил им гостинцы и угощения. И сущности поклялись, что заставят людей пожалеть об этом!
Упырь – в народных преданиях мертвец с толстыми синими губами, который по ночам выходит из могилы, навещает дома односельчан и пьет у спящих кровь. Упырями могли стать умершие без исповеди, убийцы, колдуньи. Упыри появлялись только в той местности, которую нечистая сила хотела наказать за проявленное к ней неуважение. Чтобы защитится от его посещений, могилу предполагаемого упыря обсыпали маком или просом. Также люди знали, что упырь не любит чеснок и обходит его стороной, поэтому они развешивали у входа в дом связки с чесноком.
– А разве ночью бывает туман? – озадаченно спросила Надя.
Фары высвечивали из темноты всего лишь пару десятков метров. Сергей сбавил скорость, стрелка спидометра неохотно отползла к отметке 70 километров в час. С такой ездой они и к трём часам ночи не доберутся до города. Радио бубнило вечерние новости.
– Поищи что-нибудь повеселее, – вместо ответа буркнул он.
Надежда протянула руку и покрутила рукоятку настройки. В конце концов из динамиков стал доноситься лишь один радиошум.
– Прекрасно, – съязвил Сергей.
Она промолчала, так как выдохлась и ещё не набралась сил после ссоры, которая произошла между ними двадцать минут назад. Сергей нарочито громко вздохнул и приглушил звук шипящих динамиков. Некоторое время они ехали молча.
Местность была диковатой, ни деревень, ни придорожных магазинов, ни заправок, ни одной встречной или обгоняющей машины на дороге. По идее они уже должны были выехать на главное шоссе. Неужели он проскочил поворот? В любом случае, Сергей принял решение умолчать о своих догадках, он и так был на взводе и опасался нового скандала в дороге.
Туман сгустился. Теперь уже почти не было видно темной полосы леса. Было ощущение, что они въехали в какое-то облако. Вдруг на обочине дороги фары высветили тёмную одинокую фигуру мужчины. Он повернулся и вытянул руку.
– Останови, – вдруг потребовала Надя.
– Что? – удивился Сергей и усмехнулся.
– Может он подскажет тебе как выехать на трассу, – холодно отрезала жена.
Сергею стало неприятно от того, что она поняла, что он сбился с пути. Проклятый туман! И на коей ей сдался этот автостопщик, чёртов ёжик в тумане!
Тем не менее, он притормозил около фигуры. Дверь открылась и в салоне зажглась подсветка. На заднее сиденье ввалился какой-то тип в коричневом плаще.
Ничего такой, похож на какого-то актёра, – отметила про себя Надя, увидев контуры его лица в зеркале заднего вида. Незнакомец хрипло поздоровался и захлопнул дверь с большей силой, чем требовалось для иномарок. Лёгкий запах алкоголя разнёсся по салону. Сергей скривил лицо и нажал на педаль газа.
– А что вы тут ночью один бродите? – полюбопытствовала Надежда и снова заглянула в прямоугольное зеркало.
Он улыбнулся и ответил:
– Вы просто не поверите…
– А вы попробуйте, – настаивала Надежда. Было ясно, что она не отстанет и не расслабиться, пока не получит логичное объяснение.
Но незнакомец не спешил с ответом, он откинулся на заднюю спинку сиденья и только тогда произнёс:
– Надо мной пошутили.
– Серьёзно? – спросила Надя. Этот ответ её тоже не удовлетворял. Мужчина это почувствовал и поспешил дополнить:
– Ну, знаете, как это бывает. Выпил с друзьями, поспорили немножко. В итоге я оказался на этой дороге посреди тумана. Вы первые, кого я встретил…
– А по ней мы выедем на главное шоссе? – впервые спросил попутчика Сергей. Его позабавило, как Надя с нескрываемым беспокойством расспрашивала этого типа. Главное, пусть сейчас не компасирует ему мозги.
