ГЛАВА 1
Я всей душой ненавидела семейные праздники. И вовсе не потому, что, как можно было бы предположить, отношения с родными оставляли желать лучшего. С этим у нас всё было замечательно. Большая дружная семья, которая с удовольствием собиралась по любому поводу — и как-то так сложилось, что в основном как раз в Сент-Бруке. В нашем небольшом доме всё время гостил кто-то из родни. А если не гостил, так лишь потому, что в это время принимал у себя моих драгоценных родителей. И, разумеется, ни одна встреча не обходилась без застолья. А вкусно готовить в нашей родне, к моему великому сожалению, умели абсолютно все!
Ничего удивительного, что кость у меня, как и у большинства женщин нашей семьи, была не только широкой, но ещё и слабо прощупывающейся. Всё бы ничего, если бы мне не приходилось шить платья на заказ! Красиво, но дорого и долго. Потому уверения, что хорошего человека должно быть много, и слова, что отличную хозяйку видно издали по фигуре, не утешали, а дико раздражали! Я мечтала одеваться в магазинах готовой одежды, покупать не то, во что помещаюсь, а то, что нравится, потому вела непрекращающуюся борьбу с лишними объёмами — и порой успешно. Но все мои усилия рано или поздно сводились на нет приездом очередных родственников. Да и моей работой в кондитерской, чего уж там. После отъезда Мартины Фарелл, оказавшейся дочерью того самого «сахарного барона», я осталась управляющей «Лакомки», и на мои в меру пышные плечи лег тяжкий груз ответственности. Как только Марти всё успевала! Меня, к примеру, приходящая помощница и две подавальщицы не слишком-то и освобождали от работы. Всё так же приходилось и за прилавком порой стоять, и витрину мыть. А вот к кухне я никого не подпускала сознательно: готовить десерты, в том числе полюбившиеся сент-бруковцам «кошачьи лапки» с перцем, предпочитала сама. Однако противостоять сладким искушениям и ограничиваться крохотными порциями я всё же пыталась, а вот отказаться от вкуснейших блюд, приготовленных близкими — гарантированно означало нанести смертельную обиду. И аргумент «я худею» не считался весомым. В этом наша семья демонстрировала полное единодушие. Более того, фраза «я на диете» вызывала в каждом, кто её слышал, непреодолимое желание срочно накормить голодающего чем-нибудь вкусным, заявив при этом, что блюдо исключительно диетическое. Ну конечно! А то, что достаточно только взглянуть на это «диетическое» блюдо, чтобы с таким трудом потерянные килограммы начали возвращаться, да ещё не одни, а с друзьями, так это мелочи, не стоящие внимания.
Я вздохнула, в который раз мысленно позавидовав магам. Вот уж у кого никогда не было проблем с лишним весом. Та же Марти смело могла лакомиться выпечкой и сладостями хоть целый день напролёт. Магическая энергия в крови циркулировала каким-то особым образом — и поглощала все излишки. А таким как я, кому бог при рождении дара не выдал, приходилось долго и мучительно бороться с последствиями хорошего аппетита.
Вот и сейчас я, вместо того, чтобы взять экипаж и с комфортом доехать до кондитерской, решила прогуляться по городу. Погода была прекрасной! Летнее утреннее солнце, пока ещё нежаркое, приятно касалось кожи тёплыми лучами, лёгкий ветерок приносил с собой ароматы роз и свежезаваренного кофе из распахнутых окон. Знакомый полисмаг, спешащий на службу, приподнял фуражку, приветствуя меня, и я с улыбкой кивнула в ответ. Где-то неподалёку голосила женщина, на все лады распекая треклятого кошака, перевернувшего бидон с молоком, визгливо переругивались две соседки, выясняя, чья очередь сегодня вешать бельё во дворе, беззлобно, для порядка, ворчал на проходящих развалившийся на каменном крыльце пёс. Сент-Брук просыпался, чтобы прожить ещё один размеренный тихий день.
Завидев заворачивающий городской экипаж, я прибавила шагу, чтобы успеть перейти дорогу, и в это самое мгновение из окна лавки мясника прямо мне под ноги выскочил громадный серый кот, держащий в зубах птичье крылышко. Возможно, тот самый, что немногим ранее опрокинул чей-то бидон с молоком. Опытный зверь виртуозно ушёл от столкновения, лишь чиркнув хвостом по моей туфельке, и скрылся между домами, так и не выпустив добычи. А вот я подобной ловкостью похвастаться не могла. Споткнулась от неожиданности, взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие — и упала в объятия незнакомого рыжеволосого мужчины, впечатав бедолагу в каменную стену.
Невезучий незнакомец, на которого внезапно свалилось полное счастье, аж крякнул, но на ногах устоял — и меня удержал, не позволив позорнейшим образом растянуться на мостовой. Иначе вместо кондитерской мне бы пришлось бежать к целителю и залечивать ссадины и ушибы. Не лучшее начало утра.
— Простите, ради бога и святого Маклифа! — пробормотала я, высвобождаясь из спасительных объятий. — Это всё кот…
— О, ничего страшного, мисс, не стоит беспокоиться, — с добродушным смешком отозвался незнакомец. — Коты созданы богом исключительно для того, чтобы человек ежедневно об них спотыкался.
— Вы так полагаете? — с лёгким сомнением спросила я.
— Мисс, я в этом твёрдо уверен, — отозвался мой собеседник. — Большинство споткнувшихся вспоминают Создателя в этот момент. Вы ведь тоже вспомнили.
И так широко и заразительно улыбнулся, что я не удержалась от ответной улыбки. И настроение моментально улучшилось. От рыжеволосого молодого человека (а ему едва ли было больше двадцати пяти лет) так и веяло позитивом.
— Благодарю, что не позволили мне упасть, мистер… — я сделала паузу, позволяя собеседнику назвать имя.
— Найджел Харлин, — представился мужчина.
— Благодарю, мистер Харлин, — закончила я. — И простите ещё раз, что я едва не сбила вас с ног.
— Во всём виноват кот, — с серьёзным видом заявил мой собеседник. И тут же, лукаво прищурившись, добавил: — Но так как он удрал в неизвестном направлении и догнать хвостатого хулигана возможным не представляется, то навряд ли он сможет принести извинения за причинённые нам с вами неудобства. Поэтому предлагаю дружно простить неразумное пушистое создание заочно — и в честь этого выпить по чашечке чая с пирожным нынче же вечером. Я слышал, в Сент-Бруке восхитительная кондитерская, десерты в которой не уступают столичным!
Я польщённо улыбнулась. Ещё бы они уступали! Да не каждая столичная кондитерская могла похвастаться таким ассортиментом и такими сладостями. Чего стоил один меренговый рулет с малиной, цитрусовым курдом, взбитыми сливками и орехами. Лёгкий, воздушный, как облачко, с хрустящей сладкой корочкой, нежным ароматом сливок и приятной цитрусово-ягодной кислинкой. Я готовила его ежедневно, и ещё ни разу не было так, чтобы к закрытию кондитерской остался хотя бы кусочек. А тающие во рту круассаны с начинкой из белого шоколада и миндального крема! А слоёные «гнёзда» с ягодным желе и нежными сливочными пиками! С десяток видов булочек с разными начинками и печенья. И, конечно же, знаменитые пряные «кошачьи лапки». А ещё я окончательно утвердилась в догадке, что мистер Харлин не местный, и побывать в «Лакомке» ещё не успел, иначе узнал бы меня.
