Рисунок карандашом самый популярный вид изобразительной деятельности не только потому, что наиболее доступный, но и потому, что позволяет максимально полно передавать и форму, и объём, и фактуру поверхности, и материал, и авторскую идею. Более того, систематические занятия рисунком формируют индивидуальный почерк художника за счёт свойственного только ему взгляда на мир и манеру работать карандашом.
Карандашный рисунок имеет долгую историю развития.
Одним из древнейших инструментов для рисования являлся металлический свинцовый карандаш (штифт), пользовавшийся неизменной популярностью у художников вплоть до XVII века для выполнения подготовительных набросков, вспомогательных рисунков и самостоятельных работ. Он упоминался ещё римским поэтом Гаем Валерием Катуллом, а также вестфальским монахом Теофилом Пресвитером, известным под именем монаха Рогира, в манускрипте «Записка о разных искусствах», датируемом Х – XI веками.
Рисунки, выполненные свинцовым карандашом, отличались аккуратностью, мягкостью серебристых линий и особой утончённостью штриха. При необходимости такой рисунок легко удалялся хлебным мякишем. Со временем в результате оксидировки рисунок свинцовым карандашом темнел.
К концу XV века появился «серебряный» карандаш. Его называли ещё «серебряная игла» потому, что он представлял собой напаянное на металлическую рукоятку серебряное остриё. В использовании он был сложнее свинцового карандаша, требовал от художника профессионального мастерства, так как его невозможно было стереть. Вместе с тем способность серебра к окислению со временем превращала холодные, серебряные линии в эффектный теплый рисунок.
В XIV веке появился «итальянский» карандаша. Его изготовляли из черного глинистого сланца или прессованной сажи с клеем. Карандаш получил распространение в Италии и способствовал переходу от мелкой аккуратной манеры рисования к обобщённой широкой манере, опирающейся не на чёткость линии, а на светотень. Итальянский карандаш даёт матовый бархатистый рисунок, легко разносится по бумаге.
Графитовый карандаш был известен со второй половины XVI века, но не пользовался популярностью из-за плохого качества и металлического блеска.
В 1795 году французский механик и живописец Никола Жак Конте изобрёл способ изготовления качественного графитного карандаша. Это изобретение и тенденции развития изобразительного искусства того периода дали толчок к популяризации графитового карандаша и карандашного рисунка.
В русской художественной культуре до второй половины XVIII столетия рисунок карандашом рассматривался как рабочий вспомогательный материал и использовался для выполнения предварительных рисунков. Поэтому карандашных работ этого периода до нашего времени дошло очень мало.
Осознание карандашного рисунка как самостоятельного вида творчества начинается со второй половины XVIII века и достигает расцвета в первой половине XIX века.
Этот период в изобразительном искусстве получил название русского классицизма. Классицизм – художественный стиль, в основе которого лежат идеи просвещения, рационализма, создания идеала в искусстве.
Усилиями преподавателей академии художеств А. И. Иванова, К. П. Брюллова, А. П. Лосенко, Г. И. Угрюмова в русском искусстве получил развитие натурный и композиционный классический рисунок, отличающийся жизненной убедительностью и хорошими анатомическими знаниями натуры.
В этот период карандашом рисуют не только художники и слушатели Академии художеств, но и писатели, поэты, музыканты, а также все кто имел желание и возможности рисовать, оставив будущим поколениям большое количество портретов людей своей эпохи.
В XIX веке стремление художников максимально приблизить своё творчество к действительности способствовало росту популярности рисунка, в том числе и карандашного, как одного из важнейших способов отражения окружающего мира. Возникает направление критического реализма, родоначальником которого стал П. А. Федотов. Его жанровые композиции впервые стали самостоятельными произведениями, открыв новый этап в развитии карандашного рисунка.
Огромную роль в развитии русской школы рисования сыграла преподавательская деятельность П. П. Чистякова, вырастившего целую плеяду выдающихся русских художников: И. Н. Крамского, А. Г. Венецианова, И. Е. Репина, В. И. Сурикова, М. А. Врубеля и др.
Художники – передвижники значительно расширили область применения карандашного рисунка как самостоятельного произведения, введя в сферу своих интересов не только портреты и жанровые сцены, но и пейзаж.
Конец XIX – начало XX столетия ознаменован появлением в русском искусстве разнообразных модернистских течений: символизма, импрессионизма, абстракционизма, супрематизма, кубизма, примитивизма и других направлений.
Творчество этих художников характеризовалось поиском новых стилистических и технических решений в разных видах изобразительного искусства, в том числе и в рисунке карандашом.