ГЛАВА 1
Тем днём Дью Ленн совсем не собирался умирать. Он был просто очень расстроен, потому что его забыли подвезти из школы домой, потому что он замёрз и потому, что до Рождества оставалось всего-то две недели, а он был очень одинок. Дью шёл по обочине пустынного шоссе, таким же извилистым и холмистым, как и любая другая пригородная дорога, и вымещал собственную обиду на комьях снега, которые попадались под его ноги. Омерзительный день: небо хмурое и снег грязный. Эд Новик не подождал, пока Дью дорисует и сдаст свою работу, и укатил на автомобиле без него вместе со своей новой девушкой.
<<Ну, конечно, он просто забыл про меня>>. – Дью не сердился на Эда, вообще не сердился, хотя ему и было чуточку тоскливо: всего неделю назад им исполнилось по семнадцать и оба они пока ни разу в жизни не целовались.
А теперь у Эда имеется подруга… Дью хотелось побыстрее добраться до дому – и всё. Вдруг непонятный звук, раздавшийся откуда-то, отвлёк его от своих тоскливых раздумий. Нет, ему это послышалось. Остановившись, он огляделся. Словно ребёнок хнычет где-то или так вопит кот? Звук исходил из леса. Дью тот час же вспомнил о Прескоте Блицере! Нет, это нереально. С того времени, как этот маленький мальчик пропал в этом лесе, миновал уже год! Но тут снова раздался далёкий и тоненький плач, будто он исходит из самой лесной глубины. На сей раз звук один в один был схож с плачем ребёнка.
– Ау! Тут есть кто-либо?!
Никто не откликнулся. Дью всматривался в лесную чащу, пытаясь рассмотреть что-либо за переплетёнными могучими и раскидистыми деревьями. Лес выглядел неприветливо и жутковато. Он поглядел на шоссе: вверх да вниз – никого нет. Чему удивляться – тут изредка проезжают автомобили.
<<Не суваться ведь туда одному>>, – подумал Дью.
Конечно, трусом он не являлся, но при мысли о том, что придётся идти одному по пустынному дремучему лесу, мальчик невольно поёжился.
<<Но кто же это мог быть? И что он там делает? С кем-то произошла беда!>>
Накинув на правое плечо свободно болтавшийся ремешок школьного рюкзака, он передвинул его за спину, чтобы обе руки были свободны, и начал осторожно взбираться вверх по заснеженной насыпи, которая отделяла дорогу от леса.
– Ау..! Кто там?
В ответ ни слова, лишь плач – слабый и неперестающийся – где-то впереди.
Дью стал спускаться с насыпи в лес. Он был щуплым и едва весомым, и всё-таки его ноги глубоко проваливались в рыхлый снег, покрытый тонкой коркой льда. Кеды промокли. Зато в лесу, под деревьями снег был не очень глубоким. Белый и чистый! У Дью образовалось чувство полного одиночества, будто он был один на всей земле. Как тихо. Дью двинулся дальше в лесную глубь; тишина становилась всё пронзительнее. Теперь, чтобы услышать плач в дали, надо было остановиться и затаить дыхание.
<<Это где-то справа. Нужно идти. Тут нечего бояться>>, – успокаивал себя мальчик.
Однако он никак не мог заставить себя вновь позвать кого-то. Ему казалось, что этот лес хранит в себе некий зловещий секрет… …Дью всё брёл и брёл, оставив шоссе далеко позади и наткнулся на следы: тут пробежал лис, а это птица коснулась крыльями снега. Только нигде не видно человеческих следов. Плач стал громче и доносился из леса прямо перед ним. Теперь он ясно слышал его.
<<Ладно, выходит, нужно перебраться через эту горку. Я сумею. Так, выше и ещё выше. Ноги совсем окоченели…>>.
Он взбирался по изрытому склону холма, стараясь отвлечься приятными раздумьями.
<<Возможно, я после напишу об этом статью в школьную газету “Новости викингов” и все будут мною восхищаться… Стоп! Кого-то спасти – это супер или нет? А вдруг спасение людей – дело чересчур достойное, чтобы быть супер?>>
Это очень важный вопрос, ведь на сегодняшний день у Дью имелось лишь две несбыточных мечты: первая, добиться внимания Джиллиан Блэкберн, а вторая, получить приглашение на какую-либо крутую тусовку. И исполнение этих желаний зависит, прежде всего, от того, сможет ли он стать суперским мальчишкой.
<<Некоторым везёт! Когда ты красив, тебя все любят. И, конечно, когда тебя любят и принимают таким, какой ты есть, легко стать великой личностью, совершить что-то для всего человечества, что-то значительное>>.
Если бы не средний рост, детское лицо и его страшная застенчивость… Дью добрался до вершины холма и ухватился за дерево, чтобы не скатиться вниз, перевёл дух и огляделся.
Никого. Безмолвный лес спускается вниз к ручью. Ни звука. И плач перестал.
<<Ой! Не поступай так со мною, пожалуйста!>>
Разочарование подогрело решимость Дью найти этого несчастного ребёнка и развеяло его страхи.
Осмелев, он крикнул:
– Ау! Ты ещё там? Ты слышишь меня? Я иду к тебе на помощь!
Тишина. И затем еле различимый звук где-то впереди.
<<О господи! – Дью содрогнулся. – Ручей! Ребёнок упал в ручей, зацепился за что-то и еле держится слабеющими руками…>>.
Скользя и спотыкаясь, он ринулся вниз с холма. Мокрый снег налипал на джинсы… С отчаянно бьющимся сердцем и запыхавшись, он остановился на берегу ручья. Прямо перед ним, на краю обрыва, над водой нависал хрупкий лёд. Брызги, заледеневшие на ярко-зелёном дёрне, искрились, как бриллианты.
Однако нигде вокруг не было заметно никаких признаков человеческого присутствия. Дью напряжённо всматривался в чёрную поверхность ручья.
– Ты где? Ты слышишь меня?
В ответ мёртвая тишина. Лишь глухое ворчание стремительного потока, который бурлит вокруг выступов скал да обломков деревьев, застрявших между камней.
– Ну где же ты?!
Он больше не слышал плача. Шум воды был очень сильным.
<<Неужели ребёнок утонул?!>>
Дью подался вперёд, пытаясь рассмотреть под водой смутные очертания тела человека, наклонился ниже, ещё ниже, и… Какая неосторожность! Он потерял равновесие, а под ногами лёд. И… отчаянно замахав в воздухе руками, Дью полетел вниз. От неожиданности он даже не успел испугаться… … и врезался в ледяную воду…
ГЛАВА 2
Его обожгло холодом. Голова ушла под воду, Дью вертело и кидало во все стороны. Он задыхался, ничего не видел и совсем потерял способность ориентироваться. На миг ему удалось вынырнуть. Инстинктивно он схватил ртом глоток воздуха и попытался за что-либо уцепиться, только ремни рюкзака спиной прочно стягивали руки. Ручей становился всё шире, поток набирал силу. Дью сносило вниз по течению, он захлёбывался, дышать становилось всё тяжелее: приходилось сражаться за каждый глоток воздуха, с трудом доживая до следующего вдоха.
<<Как холодно! Нет, это вовсе не холод, это – нестерпимая боль. Я умираю>>.
Его мозг смирился с неизбежным, однако тело упорно цеплялось за жизнь. Оно сражалось так, будто обладало своей волей: оно высвободилось из ремней рюкзака, и теперь дутая куртка помогала голове держаться на поверхности, а ноги бились о камни, пытаясь дотянуться до дна. Всё напрасно. Даже если ручей не глубокий, ему всё равно не хватает роста! Он очень низкорост и слаб: ему не справиться с течением. Холод истощал его силы со страшной быстротой. С каждой секундой шансов выжить оставалось всё меньше.
