ПРОЛОГ
Тишина в Тёмной империи...
Терпеливо замерли зачарованные магами, готовые раскрасить небо ярким фейерверком петарды. Как только Чёрная Луна станет полной, они объявят столичным жителям о том, что наступил Новый год, да хранят девять Демонов мирное Дыхание Бездны — бездонной и непроглядной!
В подземной части замка, где по традиции собрался на праздники клан, глава вампиров поднял бокал... Крови? Ну что вы! Те времена давно прошли. В бокале старейшины — вино. Однако это вовсе не делает первородных менее могущественными...
Тревожно принюхиваясь, задумался у окна дешёвой гостиницы на окраине города оборотень.
Малышка-гномиха, подставив табурет, раньше времени полезла в вязаный полосатый носок, что висел перед камином. Рука от строгого бабушкиного взгляда дрогнула — покатилась по полу золотая монетка. Старший брат грозит пальцем, но улыбается — значит, не сердится! А бабушка... Она вечно ворчит, что ни сделай!
Тихо. Так тихо, что даже снежинки перестали кружиться — но лишь на мгновение — каждый рождённый под тёмным небом империи знает с пелёнок — снежинки пляшут от дыхания мёртвых, что в эту ночь танцуют среди нас.
Жители Тёмной империи замерли — они ждут, когда Чёрная луна станет... Но что это? Небо скрыли чёрные крылья Повелителя. Императора. Чёрный дракон вопреки традициям покинул дворец — узнать, кто посмел потревожить его покой в такую ночь. Ночь, когда ЕГО империя должна праздновать и веселиться!
Равнодушно смотрел он, как подданные опускаются на колени. И не потому, что подобного требовали традиции. Не в Кровавые же века живём, в самом деле! Вполне себе просвещённая эпоха... Просто жители империи не в силах ощущать на себе его гнев! От его ярости ноги не держат несчастных.
Лишь одна фигурка осталась стоять. Горделиво так. Весьма... самонадеянно. Она сумела удержаться на ногах и... шагнуть навстречу дракону.
Ведьма. Тёмная ведьма.
От неё ожидаемо пахло ненавистным с детства анисом — сладко и приторно. Дракон поморщился. С трудом сдерживаясь, чтобы не пыхнуть огнём, император обратился в человеческую ипостась и, скрестив руки на груди, уставился на женщину.
— Ваше величество! — ведьма изящно исполнила реверанс, точь-в-точь как тогда, на балу — он вспомнил, что танцевал с ней однажды.
— Баронесса Крейдер, — император едва кивнул и тут же вопросительно поднял бровь, требуя объяснений.
Какова, а? Колкий острый взгляд, поджатые губы и... кровь. Кровь на щеке.
Внутри него огнём полыхнуло дыхание зверя. Ещё немного — он перекинется и спалит к демонам весь город! Народ, что вроде бы зашевелился и даже осмелился дышать, снова замер. Какая-то особо впечатлительная дама из уже собравшейся возле покосившегося особняка толпы зевак изящно рухнула в обморок под ноги своему кавалеру. Тот, однако, даже не попытался её поддержать.
Кровь. Тягучая, густая. А как пахнет! Сладко, желанно... Это не анис. Это... Наваждение! Да что с ним, в самом деле?!
— Что происходит? — спросил он тихо.
Дракон внутри не просто ревел. Он требовал выпустить его и найти того, кто осмелился тронуть эту женщину. Спалить. Растерзать. Уничтожить! Ему было не до того, принято это или нет, не до того, в какие времена они живут.
Здесь и впрямь дело нечисто. Ядовитые пары в воздухе? Его зачаровали? Надо обратиться к придворному целителю... Потом. Когда он разберётся. Скоро — Чёрное Полнолуние, вот... Бездна!
— Ваше величество, — из сугроба поднялся его дальний родственник, весь оборванный, практически голый, волосы подпалены. Запах отвратный. Ещё и этот анис.
— Я требую справедливости!
Император краем глаза заметил, как на слове «справедливость» у баронессы дёрнулась щека — кровь потекла сильнее. К ней тенью скользнул волк и, не спрашивая разрешения, прижал к щеке пропитанную зельем повязку, входившую в специальный набор первой помощи службы охраны Империи.
— О чём это вы, маркиз? — голосом холодным, словно снег, что вновь закружился над площадью, поинтересовался император.
Правитель с нескрываемой неприязнью рассматривал полуголого маркиза — представителя рода изумрудных драконов. Он их... откровенно недолюбливал. Избалованные, вечно кичатся тем, что стоят рядом с троном. Но... всё же родственники, пусть и не самые близкие.
— Эта женщина напала на меня! Разгромила особняк, причинила непоправимый ущерб памятнику искусства!
Правильно расценив удивлённо-насмешливый взгляд венценосного родственника, маркиз пояснил:
— В холле стояла статуя прабабушки! В честь праздника я специально выписал семейную реликвию на время из запасников музея изящных искусств на правах представителя рода. И потом!.. — сорвался родственник на крик: — Это... это нападение на члена императорской семьи!
— Баронесса? — развернулся правитель к ведьме.
Ни один мускул не дрогнул на прекрасном бледном лице — лишь вспыхнула россыпь крошечных кристаллов на защищающем горло артефакте. Значит, выброс магии был довольно мощный — странно, разрушенных зданий поблизости вроде бы нет. Вот почему пахнет анисом. Удивительная женщина, ведь в неё только что бросили обвинением, по которому вполне можно было угодить на эшафот. Другая на её месте уже валялась бы в ногах, обливаясь слезами.
— В подвале особняка были похищенные дети, — тихо, но очень уверенно проговорила баронесса.
— Что?! — родственник побледнел.
Император нахмурился. Первое, что он сделает, — вышлет из столицы этого слюнтяя. И демоны с ними, с родственниками. Это не дракон, это... слизняк какой-то! Девчонка ведёт себя достойнее!
Следующие слова, произнесённые ведьмой, заставили императора вскипеть от гнева.
— Дети пропали четыре часа назад. По горячим следам, преследуя похитителей, я и моя группа обнаружили их в подвале особняка. Я отдала приказ штурмовать.
Дракон посмотрел на своего родственника, мысленно обещая тому казнь. Медленную и жестокую. Похищенные дети.
Череда недавних преступлений всколыхнула империю. Детей похищали с завидной регулярностью, и, несмотря на все силы, брошенные на поиски, — никаких следов!
— Это не я, — прошептал изумрудный дракон.
Ведьма презрительно улыбнулась.
И... Небо взорвалось! Сотни, тысячи разноцветных звёзд! Гномы, оборотни, вампиры, маги, ведьмы, колдуны — жители Тёмной империи, да хранят девять Демонов счастье и покой в их семьях, высыпали на улицу, с криками и поздравлениями:
— Ура!
— Да склонятся призраки над родом, уважаемый!
— Славься, Чёрная Луна!
— Храни Дыхание Бездны Императора и его матушку!
— Да подарит грядущий тёмный год наследника чёрному дракону!
— Ура!
— Уррра-а-а!
Тяжёлый длинный вздох императора: «Матушка будет недовольна...» Восторженный взгляд ведьмы на разноцветные искры петард над головой, запах аниса.
