Тьма. Тьма нахлынула на меня, едва я открыл глаза. Грязная зыбкая и всепоглощающая. Так… тьма сейчас, а что было до неё? Как я очутился здесь? И можно ли это место назвать «здесь»? Ведь я понятия не имею, где это… Я начал шарить вокруг руками, медленно и осторожно, даже боязливо. Что-то холодное вокруг… Гладкое, но немного шершавое и твёрдое, похоже на металл.
Повернув голову, я едва не вскрикнул, когда моей макушки коснулось нечто тонкое и волокнистое… ткань? Похоже, что так… нечто похожее я ощущал и на собственном теле. Значит это шкаф.
Я бездумно толкал одну стенку за другой, пока не осталась последняя, которая, вероятно, и была дверью… Почему же я не начал с неё? От мысли о том, что может ждать за пределами убежища, меня передёрнуло.
Когда я услышал шаги, живая фантазия мигом начала обрисовывать мне Шагающего в самых страшных из возможных обликов. Крики! Они как бы идут изнутри, но снаружи! Не понимаю… мозг в принципе отказывается что-либо понимать… Их жалобный гул нарастал по мере приближения шагов. Раздираемый чудовищной какофонией, я вылетел за металлические двери, больно ударившись о твердый и холодный пол.
Всё смолкло, а вокруг та же тьма. Я замер, задержал дыхание и хотел заглушить колотящееся сердце.
Мир ненадолго застыл вместе со мной, а после шаги возобновились, но теперь они стали более торопливыми. Предчувствуя неизбежную встречу с кошмарным Шагающим, я тихо заплакал, чья-то костлявая и длинная ладонь легла на моё плечо, другая обхватила грудь, плотно прижав к такому же костлявому и несуразному, как мне показалось, телу.
Слёзы прекратили своё течение, я остолбенел, окончательно не понимая, что происходит.
– Тихо, Шура, тихо… – прошептал хрипловатый высокий голос мне на ухо Неизвестный.
Я не смел перечить.
Дверь отворилась и меня швырнуло в угол, прижимая к стене второй парой рук, находящейся на спине, Неизвестный заслонил меня собой. Тусклые, болезненно-желтые лучи обрисовали его силуэт с чрезмерно широкой спиной, узкой талией, длинными ногами, больше всего остального тела, с коленными суставами, выгнутыми назад.
В дверном проёме застыло абсолютно серое и лысое существо, на гладкой и продолговатой голове находилось лишь два огромных белых глаза. Одето оно было в однотонную форму более тёмного оттенка серого. Существо «спросило»:
– Что за шум? – голос описать невозможно, как и ужас, который он внушал своей монотонностью.
– Какой ещё шум? Здесь всё тихо. – мне показалось, что Неизвестный улыбался.
Серый вытянул шею:
– Что ты там прячешь?
– Ничего, можешь сам посмотреть, – Неизвестный поднял руку, похожую на клешню, в приглашающем жесте.
Серый недоверчиво вошёл внутрь, двигаясь по направлению ко мне… его мерзкая голова выплыла из-за плеча Неизвестного и… Замерла… А тело рухнуло с мерзким хлюпаньем, брызжа во все стороны жижей цвета индиго.
Неизвестный обернулся ко мне, хищно улыбаясь всеми тремя ртами, щурясь всеми шестью блёкло-голубыми глазами. Из-под лоснящихся чёрных волос проступали кончики острых будто бы покусанных серых ушей. Менее деформированной, четырёхпалой рукой он держал голову Серого.
– Ну, Шура, к свободе?! – произнёс он, выбросив голову и хватая в охапку ничего не понимающего меня.
С бешенной скоростью мимо меня летел коридор, глухие железные двери мелькали с флангов от нас, перетекая друг в друга смазанными серыми линиями. Слишком много серого… было душно и даже эта дикая скорость, которую развивал Неизвестный не могла её полностью разогнать. Он не тормозил даже на поворотах, а широкие звероподобные ступни не издавали ни единого звука… если в коридоре появлялся Серый, то был убит за долю секунды, молниеносным движением клешни, а тёмная вязкая кровь разлеталась по всему коридору , пачкая пол, стены и нас самих.
Когда прозвучал сигнал тревоги, мы уже нырнули в спасительную черноту леса. Нас уже достаточно скрыли его космы, и Неизвестный наконец-то меня отпустил, приказав жестом следовать за ним.
Мои босые ступни коснулись мягкой травы, я почувствовал себя лучше, увереннее, в голове прояснилось, а местность вокруг выступила из мрака, будто бы подсвеченная хорошим фонарём или одиноким солнечным лучом, хотя сейчас была ночь без намёка на какое-то дополнительное освещение.
– Шурик, ты как? – спросил Неизвестный и лишь сейчас я понял, что ни капельки не боюсь его. Само присутствие этого странного существа буквально за несколько минут стало мне естественным и привычным.
– Да, всё хорошо… Куда теперь?
Он огляделся:
– Скоро должно быть море… – и видя мой недоумевающий взгляд, добавил. – Ну, увидишь.
И мы двинулись, сокрытые тихим и дивным миром. Он окружал нас со всех сторон и, казалось, проникал глубоко внутрь, что я ощущал себя его частью. Погони слышно не было, царило успокаивающее безмолвие, которое осмеливались нарушить лишь цикады и редкие ночные птицы.
Трава была жёсткой, кажется к ней примешивалась побуревшая хвоя – в этом лесу деревья со смешными тёмными ёжиками росли прямо под раскидистыми тонкими листьями. Крючковатые колючие деревья будто льнули к широким серебристым стволам лиственных гигантов. В переплетении их шероховатых тел то и дело мелькали тощие и пушистые существа, названия которых я не знал.
Не смотря таинственную безмятежность ночных кущ, Неизвестный был сосредоточен и всякий раз, когда по той или иной причине мой темп ходьбы замедлялся, подгонял. Лес поредел и между стройных стволов затрепетали первые неуверенные лучи, вдали что-то шевелилось, но при этом не двигалось, точно шерсть огромного спящего зверя, трепетавшая на ветру:
– Море… – догадался я, а мой спутник улыбнулся и кивнул.
Когда мы достигли побережья, усыпанного остывшим песком, мои ноги подкосились и я рухнул лицом вниз. Уже успевший сесть спиной к дереву, выгнув суставы вперёд, как им бы и положено, Неизвестный поднял меня и усадил себе на колени. Слезящимися, непривыкшими к дневному свету, глазами я продолжал наблюдать, как ослепительный серо-золотой шар поднимается над серебристой далью.
– Едва ли случится что-то плохое, если мы передохнём… Можешь поспать… – он тоже завороженно смотрел на бескрайние водные просторы, в глазах сияло даже иррациональное счастье.
Не думая, что было бы правильнее спросить, будет ли он спать сам, я уронил потяжелевшую голову ему на грудь и моментально заснул, чувствуя, что мне так спокойно в объятьях этого странного существа.
Не помню, что мне снилось – пробуждение произошло слишком быстро и неожиданно. Казалось, что меня подбросило вверх… Впрочем, почти так и было… когда я открыл глаза, то обнаружил, что Неизвестный уже на ногах и злобно вертит головой, плотнее прижимая меня к себе. Я машинально обхватил руками его шею, поскольку мой защитник вертелся точно флюгер во время урагана. Нас окружали: с моря шёл огромный корабль – фрегат – мелькнуло у меня в голове, а со стороны леса слышался хруст веток, почти полностью перекрываемый гулом множества автомобилей.
