Война… Она бывает разной.
Иногда мы ведем бой сами с собой, выбирая жизненный путь. Чаще воюем друг с другом, послушные чужой воле, отстаивая чьи-то идеалы. Но страшнее всего бой со скрытым врагом. С тем, кто явился из другой галактики.
Что за мысли бродят в его голове? Какие обычаи считаются для него нормой?
Когда в глобальную сеть просочилась расшифровка древнего пророчества, многие сочли это информационным вбросом, но были и те, кто принял его на веру. Время шло, и о предсказании успели подзабыть. Но… сто лет спустя мир охватила страшная болезнь, уничтожившая три четверти населения. Люди надеялись победить вирус, но смогли лишь замедлить его распространение.
Под влиянием климатических и геотермальных изменений человечество стало искать новые планеты для жизни. Люди рассылали зонды по всей галактике, исследовали просторы космоса. Пока однажды вместо приглашения в гости не получили первый сигнал о помощи. Одной далекой планете грозило столкновение с кометой, и ее жители также искали новый дом.
После многочисленных сеансов связи удалось установить, что инопланетяне способны помочь решить проблемы землян, если последние в свою очередь готовы их приютить. В рекордные сроки ученые с обеих сторон разработали и согласовали план срочной эвакуации ликанов. Именно так называла себя новая раса. Люди с нетерпением ждали прибытия «зеленых человечков», не подозревая, насколько теперь изменится их жизнь.
Родная планета ликанов погибла – сгорела от соприкосновения с магмой, вырвавшейся из недр при столкновении с небесным странником. Это произошло практически на глазах иномирцев, вскоре после того, как космический шаттл взял курс на Землю.
В благодарность за спасение и приют ликаны делились с землянами знаниями и навыками. Они предоставили лекарство от непобедимой болезни. Ассимиляция пришельцев шла полным ходом, пока не вскрылся один нюанс… При внешнем сходстве с людьми ликаны совершенно отличались от нас физиологически. Они были перевертышами.
Внутри каждого из них жил зверь, и он рвался на волю. Вначале иномиряне перевоплощались только ночью, чтобы как можно дольше скрывать свой секрет. Но рано или поздно все тайное становится явным.
Начались первые столкновения.
Отыскав древние легенды, в которых описывались средства борьбы с перевертышами, люди пустили в ход серебро. В результате травмпункты заполонили покусанные, поскольку ликанов не брали даже свинцовые пули – слишком плотной была кожа во второй ипостаси. Тогда люди совершили свою главную ошибку – они применили биологическое оружие…
Теперь уже никто не вспомнит, чей это был приказ. А может, летчики просто ошиблись. Но они распылили оружие, не прошедшее даже предварительного испытания, над одним из крупных городов, где несколько дней не затихали уличные столкновения.
Распыленное вещество повлияло на ликанов на клеточном уровне, изменив их геном. Обезумевшие иномиряне стали нападать друг на друга и на людей, заражая и их. Изменения происходили настолько быстро, что их не успели локализовать. Все, кто попал под действие биологического оружия, стали превращаться в безмозглых тварей с одним единственным желанием – жрать! Они уничтожали все живое на своем пути.
Военные проводили экстренную эвакуацию, выставляли заслоны, но зараза распространялась все дальше. Вскоре красоты мира превратились в бесплодные пустыни.
Единственным спасением людей и ликанов стали подземные военные базы и убежища для глав государств. Им пришлось объединиться против единого врага и заключить шаткий мир. Со временем мы стали возводить подводные города, благо на дно морское зараза не спустилась. Казалось бы, совместная жизнь с пришельцами стала налаживаться, но не всех устраивало это шаткое перемирие…
Коронат
Эта вылазка была намного тяжелее предыдущих. В результате мы потеряли троих бойцов. А ведь они входили в элитный спецотряд по борьбе с мутантами – ЭСБМ, как называло нас правительство. Правда, в последнее время мы больше походили на палачей-смертников. Задача отряда была до банальности проста: зачистить определенный сектор. Мы даже не проверяли его на наличие разумных существ, главное – уничтожить. И все чаще на таких вылазках погибали наши бойцы, а виной всему служила передозировка алкасилом. Веществом, которое позволяло перевертышам убивать, находясь в зверином обличии, без угрозы заражения. Однако лекарство стало давать сбой, превращаясь для ликанов в рулетку.
Сменив ипостась, я с удовольствием отправился в душ. От крови и слизи мутантов нас очищали еще при входе в город на контрольно-ливневом очистительном пункте, метко прозванном в народе КЛОП. Запах дезинфектора сшибал с ног, но все равно оставалось ощущение грязи. Я понимал, что эта грязь – плод моего уставшего мозга, но ничего не мог с собой поделать.
Стоя под струями ледяной воды, я позволил себе на мгновение забыться, не желая вспоминать, кого отряд потерял на этот раз. Я не был командиром, давно отрекся от должности вожака, и все же потерю каждого собрата ощущал тупой ноющей болью в сердце. Мы помянем их вечером, когда обзаведемся новыми татуировками. Чтобы павшие собратья снова шли в бой плечом к плечу, пока узоры на коже не поблекнут.
Несмотря на холодный душ, меня все еще клонило в сон. Но стоило только прилечь на кровать, как в комнату бесцеремонно влетел Мих.
– Коронат! Плохие новости – Ирес мертв. Ему вкололи маленькую дозу, он заразился. Всех собирают в научном центре, хотят перепроверить.
– Идем. – Поднявшись, я подхватил куртку и вышел в коридор. – Скольких потеряли?
– Троих. У Огния и Танка остались жена и дети, Гриф так и помер, не оставив потомства. Жаль, хорошие гены… были.
– Мих, когда ты перестанешь относиться к нам, как к материалу для опытов?
– Когда перестану быть ученым и человеком. Кор, если ты еще не заметил, не я один так отношусь к вам. И потом, ликаны не лучше. Скоро уже отметим столетний юбилей переселения вашей расы, а это разделение на виды никуда не делось. Что я могу один?
– Ничего, ты прав. На Земле мы до сих пор остаемся гостями. Проехали.
Зал, куда мы пришли, был переполнен людьми в белых спецодеждах с разноцветными знаками отличий. Возле каждого перевертыша крутилось по три-четыре специалиста. Они проверяли кровь, ткани, структуру ДНК – все, что подвергалось мутации. Кивнув нескольким знакомым, я прошел в нужную кабинку.
– Коронат, вижу, твои ребята снова на высоте!
Услышав ненавистный голос главы Уркана, я еле сдержался, чтобы не врезать ему с разворота. Этот жирный боров только и умел, что собирать лавры чужих побед и сваливать вину на тех, кто уже никогда не сможет постоять за себя. Будучи человеком, дорвавшимся до власти, он с радостью раздавал приказы, притом не всегда удачные. Выполняя обязанности главы нашего сектора, он вершил суд над жителями, и многие его побаивались. Во мне же он вызывал тихую ненависть.
