Джулиан Сейвидж нерешительно остановился у входа в переполненный бар. Он прибыл в город для выполнения последнего задания, после чего надеялся обрести вечный покой, как и положено истинному карпатцу. Такой же древний, как и его народ, Джулиан изнемогал под грузом прожитых столетий. Он устал от жизни в черно-белом мире, лишенном красок и эмоций. Иное видение окружающего было доступно лишь юным представителям рода и тем карпатцам, которые нашли Спутницу жизни и заявили на нее свои права. Выполнив поручение князя, Джулиан смог бы достойно встретить гибельный рассвет. Дело было даже не в том, что он боялся потерять душу, обратившись в вампира. Он держался бы и дальше, если б хотел. Но отсутствие красок вокруг подталкивало Джулиана к такому решению.
Он считался одним из сильнейших охотников на вампиров, что многое значило для его соплеменников. Однако Джулиан полагал, что умение убивать – характерная особенность всех мужчин-карпатцев. Целитель Грегори, уступавший в силе только князю, связался с Джулианом по ментальному каналу и дал ему задание предупредить певицу об опасности.
Сейвидж понимал, почему это поручили именно ему. Грегори не хотел, чтобы Джулиан шагнул навстречу гибельному рассвету. Целитель легко читал мысли своих соплеменников и знал, что Сейвидж решил покинуть этот мир, лишенный красок. Грегори был уверен, что если Джулиан даст слово защитить женщину от убийц, то не покинет ее, пока не убедится, что опасность миновала. Целитель надеялся выиграть время. Он все еще надеялся, что Сейвидж изменит решение.
Джулиан прожил долгую жизнь вдали от своего народа и даже от брата-близнеца. Сейвидж был одинок. Карпатцы постепенно вымирали, и князь прилагал все усилия, чтобы их род не угас окончательно. Задача состояла в том, чтобы мужчины-карпатцы не только находили Спутниц жизни, но и в том, чтобы у них рождались жизнеспособные дети. Джулиан такой возможности был лишен. Его удел – парить среди орлов, жить среди волков, охотиться среди пантер. То, что время от времени Сейвидж сближался с людьми, было вызвано желанием применить свою невероятную силу и способности ради благого дела. Но большую часть жизни он провел, оставаясь невидимым не только для людей, но и для своих соплеменников.
Несколько секунд Джулиан стоял неподвижно. В его памяти всплыл безрассудный поступок, совершенный в детстве. Именно тогда он шагнул на тропу, которая навсегда изменила его жизнь.
Ему было двенадцать лет, и его обуревала неодолимая жажда знаний. Никогда он не разлучался с братом-близнецом Эйданом, но в тот день словно ощутил какой-то неясный призыв, которому не мог противиться. Предвкушая радость неведомых открытий, он устремился навстречу зову. В лабиринте пещер, пронизывающих горы, Джулиан обнаружил его источник. То был удивительной силы маг, желающий обрести преданного ученика, которому он мог бы передать свои обширные знания. Единственное, чего маг требовал взамен, это хранить тайну. В двенадцатилетнем возрасте Джулиану все это показалось увлекательной игрой.
Впоследствии, оглядываясь назад, он не раз задавался вопросом: неужели жажда знаний была так велика, что заставляла его не обращать внимания на некоторые настораживающие обстоятельства? Однажды, вернувшись в пещеру в неурочный час, Джулиан услышал в глубине ужасные крики. Он бросился внутрь, и что же увидел? Его молодой и красивый друг и учитель оказался отвратительным монстром! Хладнокровным убийцей! Карпатцем, потерявшим душу и обратившимся в вампира. В столь юном возрасте Джулиан еще не обладал достаточной силой, чтобы спасти невинных жертв. Маг-вампир выпивал их кровь до последней капли, не удовлетворяясь одним-двумя глотками для поддержания жизни. Ему доставляли удовольствие агония и смерть несчастных.
Джулиан запомнил тот день навсегда. Потоки крови. Душераздирающие вопли. Ужас. А затем рука вампира потянулась к некогда обожавшему его ученику. Маг приблизил Джулиана к себе, чтобы тот ощутил его зловонное дыхание и услышал язвительный смех. Зубы, превратившиеся в клыки, болезненно и грубо впились в шею мальчика. Однако Джулиану не суждено было разделить участь других жертв. Он помнил, как дьявольское создание рассекло себе запястье и с силой прижало пульсирующую кровью рану к его рту, заставляя захлебываться этим адским напитком. Обмениваясь кровью с монстром, Джулиан получал частицу его могущества, одновременно попадая к нему в полную зависимость.
Это было только начало кошмара. Мальчик стал ушами и глазами вампира. С его помощью тот надеялся расправиться со многими своими соплеменниками. Контролируя Джулиана, он мог наблюдать за князем карпатцев и их целителем, подслушивать их разговоры. Иногда, издеваясь, вампир с усмешкой сообщал Джулиану, как с его же помощью уничтожит его брата-близнеца. И Джулиан знал, что это вполне возможно. Он чувствовал, как постепенно внутри его начинает клубиться тьма. Иногда он ощущал, как вампир, словно пронзая его мозг, смотрит через его зрачки. Несколько раз Эйдану чудом удавалось избежать приготовленных для него ловушек. Только некоторое время спустя Джулиан осознавал, что, повинуясь злой воле, он сам расставлял их брату.
Вот почему много веков назад Джулиан дал обет жить в полном одиночестве, чтобы не навредить ни соплеменникам, ни брату-близнецу и оградить их от вампира и от себя самого. Он стал отшельником и постепенно набирал силу, свойственную только карпатцам. Джулиан ждал того момента, когда смог бы действовать самостоятельно, без посторонней помощи и наносить удары по темным силам. Ему удалось избежать дальнейших обменов кровью с монстром, к тому же за это время Джулиан успел уничтожить бесчисленное количество вампиров. Правда, тому, кто так жестоко изменил его жизнь, каждый раз каким-то таинственным образом удавалось избежать возмездия.
С годами Джулиан возмужал. Он обладал более крепким и мускулистым телом, нежели его соплеменники. Однако в отличие от них, темноволосых и смуглых, походил скорее на викинга. Длинные светлые волосы Сейвидж стягивал на затылке кожаным ремешком. А притяжение янтарно-желтых глаз он нередко использовал для того, чтобы загипнотизировать очередную жертву. Правда, сейчас, оглядев улицу, Джулиан не заметил в округе никакой опасности, а потому осторожно двинулся вперед скользящей походкой хищника. Когда требовали обстоятельства, он мог становиться неподвижным, как скала, и таким же непреклонным. Иногда он бывал стремителен, как ветер, или послушен, как вода. Джулиан обладал многими талантами и мог говорить на разных языках. И при этом был бесконечно одинок.
В молодости ему доводилось жить в Италии, затем он переселился в Новый Орлеан, во французский квартал, где никого не удивляла окружавшая его аура таинственности. Но потом ему пришлось покинуть свой дом. Теперь же он твердо решил закончить существование, как только выполнит последнее задание. Впрочем, он уже давно решил для себя, что жить дальше не имеет смысла.
