Щеголя звали лордом Ивеном Солье, он являлся единственным смотрителем расположенного в Алшанассе вербовочного пункта и на поверку оказался достаточно интересным собеседником. Правда, выяснилось это далеко не сразу, а лишь после того, как я узнал, что прямо сейчас отправлять меня в другие миры никто не собирается. Вдобавок, мне пришлось упомянуть о собственных титулах – судя по всему, иных способов завязать конструктивный диалог в данных обстоятельствах не существовало.
– Дорога открывается раз в декаду, – сообщил Ивен в ответ на вполне закономерный вопрос о начале прохождения службы. – Еще три дня.
– Ясно. Так вы расскажете мне о том, что нужно будет делать? Более подробно.
– Лордам не пристало вести долгие беседы с наемниками. Для начала заслужи достойное положение в обществе.
– Ну-ну. Так-то у меня титул апостола есть. А также лорда. И само собой, дали их не в этой пустыне.
– Ты из соседнего мира? – собеседник удивленно изогнул бровь, присмотрелся к моей ауре, а затем царственно кивнул в знак согласия: – Вижу, ты говоришь правду.
– Разумеется. Так я могу рассчитывать на больший объем информации?
– Думаю, да. Пожалуй, это меня развлечет.
– Очень рад оказаться полезным. Здесь есть место, где можно спокойно посидеть?
– Следуй за мной.
Поведение нового знакомого вызывало у меня в душе вполне отчетливое раздражение, но ничего действительно вызывающего он не делал, так что я решил оставить этот момент без внимания. По большому счету, сейчас все еще шло собеседование на работу в очень крупную и влиятельную корпорацию, а занимавшиеся подбором кадров люди даже в моем родном мире не обязаны были с ног до головы облизывать каждого первого кандидата. С другой стороны, если кандидат уже доказал свои профессиональные навыки и дело осталось лишь за символической подписью…
– Сюда. Располагайся, как нравится.
Я оценил скромное, но вполне опрятное убранство небольшого кабинета, аккуратно снял тощий рюкзак и оставил его возле двери, после чего устроился на мягком кожаном кресле, явно доставленном сюда из дома какого-нибудь вельможи.
– Напитки вон там, – небрежно махнул рукой Ивен, устраиваясь за девственно чистым и пустым столом. – Если хочешь промочить горло, не стесняйся.
– Благодарю. Сейчас меня интересуют более практичные вопросы.
– Тогда спрашивай.
– Вы сказали, что нужно будет участвовать в какой-то войне. Можно узнать об этом чуть подробнее?
– Наше государство можно назвать процветающим, – пожал плечами собеседник. – Магия высоких лордов обеспечивает помощь во всех начинаниях, мы с легкостью строим новые города, превращаем болота и пустыни в плодородные земли, а наши подданные не знают никаких серьезных проблем. Однако столь очевидный успех вызывает слишком много зависти.
– Соседи?
– Не совсем. Есть много миров, в которых магия направлена только на разрушение. И кое-где считают, что наша родина должна обеспечивать их ресурсами, людьми, ценностями… да всем подряд.
– Пытаются навязать вассалитет?
– Какое редкое слово. Но оно здесь не подходит, нас просто хотят завоевать.
– Люди из другого мира?
– Именно так.
– И это настолько просто? Взять и вторгнуться из одного мира в другой?
– Если бы это было просто, нашего великого государства уже давно бы не существовало. Но пространственная магия достаточно широко распространена, поэтому время от времени нам приходится отбивать чужие атаки.
– И для этого вам нужны наемники?
– Нет, наемники нам нужны для ответных ударов. На своей земле мы справляемся без их помощи.
Общая картина стала заметно более понятной, однако мне все еще не верилось, что кто-то мог открыть стационарный портал в другую реальность, а затем организовать настолько головоломную и масштабную ловушку исключительно для того, чтобы рекрутировать тридцать-сорок бойцов в год. На мой взгляд, выглядело это достаточно странно. Если не сказать жестче.
– Вам не кажется, что вы стреляете из пушки по воробьям?
– Не понял это выражение.
– Вам не кажется, что вы тратите слишком много ресурсов для очень простых действий?
– Например?
– Например, установка и поддержание портала.
– Открыть портал может любой титулованный маг. Его поддержание осуществляется за счет централизованной системы сборщиков энергии. В чем конкретно ты видишь проблему?
– Ну… это же затратно?
– Нет.
Я задумчиво потер лоб, а потом выдвинул следующий аргумент:
– Даже учитывая то количество людей, которые поступают из этого мира? Их ведь мало.
– Зато они все готовы к бою, – парировал щеголь. – Сюда приходят только лучшие.
– Но их все равно мало.
– А ты думаешь, мы ищем солдат только здесь? Нет.
Именно в этот момент мне наконец-то пришло в голову, что судить других людей, государства и даже целые миры исключительно по себе и своим ограниченным возможностям довольно-таки глупо. Если для меня создание портала являлось абсолютно непосильной задачей, то более продвинутые волшебники наверняка могли сделать это просто по велению своей левой пятки, а тот расход энергии, который я считал колоссальным, кто-то мог и вовсе не принимать во внимание. Однако здесь возникал уже иной вопрос – почему столь могущественные чародеи до сих пор не сотрут в порошок всех своих врагов.
– Если ваша магия настолько совершенна, как…
– Мы не собираемся терять своих магов, – угадал мои мысли Ивен. – Я уже говорил тебе об этом.
– То есть, планируете сделать все чужими руками?
– В этом и заключается суть наемничества, не так ли?
– Согласен. А вы не боитесь, что из-за таких вот испытаний наемники будут не совсем лояльными?
– Какими?
– Я имею в виду, что они всегда будут помнить дорогу до столицы и своих погибших товарищей.
– Тебя они беспокоят?
– Ну…
– Не беспокоят, – удовлетворенно кивнул собеседник. – И других не беспокоят. Знаешь, почему?
– Догадываюсь.
– Сначала мы зовем к себе тех, кому опостылел этот жалкий мир. Потом отпугиваем трусов – они боятся даже подойти к границе пустошей. Затем отсеиваем тех, чей разум слишком слаб – нам нужны только одаренные воины, готовые сопротивляться морокам врагов. А в самом конце мы смотрим, умеют ли эти воины драться за свою жизнь и побеждать. Тот, кто остается, достоин поступить на службу. Исключений не бывает.
Я немного подумал, прислушался к собственным ощущениям и понял, что чертов щеголь говорит правду – несмотря на то, что организованное нанимателями испытание выглядело чересчур жестоким, у меня не имелось к ним особых претензий. Более того, где-то на задворках разума теплились ростки гордости – как ни крути, а мне было приятно заслужить такое вот признание собственных талантов. Возможно, с точки зрения психологии здесь наблюдалось какое-нибудь интересное когнитивное искажение, но факт оставался фактом – я получил то, чего хотел и откровенно этому радовался. Пусть и не слишком сильно.
