Влад сидел в старой забегаловке на одной из планет второй линии. Он грустил над третьим стаканом желтого напитка, похожего на пиво. Визгливо пела местная певичка. Под потолком клубился дым, завиваясь в причудливые хвосты. Желтый свет не разгонял тени. Сегодня был местный праздник. Народ пришел выпить и погулять. Все обходили мрачного вида торульвина со шрамом на лице. Никто не догадывался, что под его личиной скрывался человек, чудом вырвавшийся с далекого и никому не нужного Лаутента.
После Нимеи он попросил отпуск и улетел. Привычка менять города на родной планете переросла в космические масштабы. Везде ему неуютно. Везде чего-то не хватает. Ворча и фыркая, Сил периодически связывалась через вживленный браслет на левой руке. Она прямо говорила, что не так богата, как хотел бы ее нахлебник. Сегодня Влад сам пытался с ней связаться, но его липовая жена не выходила на связь. Странная тишина царила в эфире, словно отключили от внешнего мира.
Обычно браслет постоянно мигал, жужжал и требовал ответа. Камай частенько донимал. Дети звонили… Одна из дочек вчера внуком хвасталась. Влад хватался за голову. На что он подписался!
Чужая жизнь торульви, которой он завладел по чистой случайности, не давала покоя, требовала включения в процесс, непонятных и незнакомых действий. Влад должен был умереть… Но умер разум Наперро Хорна, оставив в наследство тело биоробота и свою жизнь. Силкасстенса, капитан Красных Когтей… Влад поежился. Страшная женщина со свирепым взглядом и безжалостной тяжелой рукой внушала опасения за свою жизнь. Он воспользовался ее слабостью и занял место Наперро, уговорив его прикрыть. Больше Влад ни на что не намекал, удрав после проверки медиками.
Странно, приборы не распознали человеческий разум. Или, наоборот, это нормально?
В любом случае тот страшный эксперимент с созданием из биожелеза роботов, воскрешением мертвых и подселением разума в чужие тела закончился. Заключительный аккорд – массовые и неуправляемые самоубийства подопытных. Их было 150, улетело с базы 40, сейчас осталось 5… В испытании участвовали закаленные бойцы, прошедшие не одну стычку. Они смотрели в глаза смерти. Их сломал собственный разум, столкнувшийся с непосильной ношей.
Разговоры с теми торульви и дарли, кто входил в круг общения Наперро, Влад старался ограничивать. Но полная тишина? Странно. Очень странно. Допив пиво, он вышел на улицу.
Грязные дороги, заляпанные стены. Нестерпимо воняло мусором. Эта планета находилась в тотальном упадке после конфликта с соседней колонией. Те перестали закупать местные товары, и экономика рухнула. Влад здесь проездом. Флер романтичности космических путешествий начинал спадать…
Он кутался в длинный плащ. Синяя форма спрятана на корабле. «Змей» стоит на приколе в местном космическом порту и проходит техобслуживание. Автопилот по прилету выдал сбой в работе батареи солнечного ветра. Влад ничего не понимал, он просто доверял умной технике.
К нему подошли двое ребят. Черноволосые и худые, они больше походили на людей. Дарли? Влад почти научился их отличать от полукровок торульви и людей.
– Привет! Как жизнь? – вальяжно спросил один из них.
– Привет! Мы знакомы? – аккуратно спросил Влад.
– Хорн! Какого маржала?? Где деньги? – второй толкнул его в плечо. Мощное тело даже не покачнулось. Рефлексы работали быстрее, чем мозг человека. Удар. Раз. Два. По голове, по почкам, по ногам. Оба бандита легли носом в грязь, подвывая о несправедливости в жизни.
Не оглядываясь, Влад пошел в сторону порта. Надо улетать. Планета катастрофически ему не нравилась. Сбоку подъехала низкая машина с квадратным кузовом. Она походила на земные автомобили, также пофыркивая клубами дыма. Оттуда выглянул толстый мужик и наставил пистолет:
– А теперь садись и поехали!
Влад остолбенел. Он знал, что новое тело состоит из биожелеза, но каковы пределы заложенной силы? Настоящий Наперро ответил бы, не раздумывая…
Сверху заморосил мерзкий дождь, западая за воротник и заставляя ежиться. Как выбираться из машины? Куда его повезут? Мозг не мог составить логическую цепочку и визжал на высоких нотах о бегстве. И Влад побежал. Слабая гравитация позволяла легко передвигать тело через колеи и лужи.
Машина поехала за ним. Опасно! Надо скрыться. Унылые кварталы растянулись на многие километры. Поворот, еще поворот. Удивленные лица прохожих, внимательные глаза, запоминающие колоритную внешность высокого блондина со шрамом на все лицо. Впереди замаячила лестница. Наконец-то! Здесь машина точно не проедет. Он рванул вверх, напрягая тренированные мышцы. Те радостно откликались на нагрузку, легко поднимая его на новую высоту.
Преследователи остановили машину у подножия и вышли. На середины лестницы Влад обернулся и рассмотрел толстяка с физиономией недовольного хряка и высокого блондина в полосатом костюме. Дарли или торульви?.. Все равно, они не побежали, только провожали взглядом убегающую под дождем фигуру.
Влад не знал, что вступил на запретную землю неприкасаемых….
Девочка стояла на верху лестницы и ждала путника. Странные глаза красного цвета, пятнистое лицо. На бархатистой смуглой коже отчетливо выделялись белые пятна. Они сливались между собой, перетекали и разбегались, создавая впечатление пустул… Влад облокотился на стену в приступе тошноты. Он брезгливо отвернулся. Радостно пристукнув копытом, к нему возвращалась его ненавистная спутница трипофобия. Маржал подери! Он повторил про себя ставшее привычным ругательство, так и не поняв, какого же маржала здесь постоянно припоминают.
– Дяденька, вам плохо? – девочка заговорила на торульвийском языке с их характерным прищелкиванием.
– Все хорошо…
– За вами уже не бегут, садитесь. К нам вообще редко заходят. Вам нужно убежище?
– Да, пожалуй, – Влад сел, не жалея плаща, прямо на грязную плиту. Он по привычке хотел отдышаться после забега, но телу комфортно и так. Биожелезо не устает.
– Тогда вставайте и пойдем! – она поманила рукой и скрылась в темном переулке среди высоких серых домов, построенных сплошь из серых плит. Да, это вам не Думовор с его вылизанными городишками! На этой планете, название которой Влад благополучно забыл, суровая реальность напоминала родную Землю… Или это тоска заедает?..
– Мама, у нас просят убежища!
Влад ориентировался в полумраке почти наугад. Даже его совершенному зрению пригодилась бы сейчас пара-тройка фонарей. Он шел и шел. Кто-то задел его, кто-то толкнул, потом дернули за руку в сторону, остановив у входа в дом.
Без страха переступив порог, мужчина увидел крутую лестницу вверх. Внизу располагался зал с открытым очагом, длинным столом и лавками. По углам сидели дети с тряпичными игрушками. От огня шло живое тепло, такое приятное после дождя и холода.
