Смотря в мутное окно на дождь, приходят странные мысли. Город лежит как на ладони великана. Клубятся тучи, перемешиваясь с вечным смрадом. Когда это кончится? Чад и смог шли от любого города, который он посещал.
Отойдя от окна, Влад смахнул со стола ноутбук, разбив экран. Технологии выедали душу. Он чувствовал, как реклама липнет к глазам и тянет за нервы. Раньше у него получалось рисовать красивые картины, а теперь – только логотипы для компаний. Яркие, зазывающие, мерзкие до тошнотворности логотипы.
Влад опять впал в депрессию, которая ухудшалась из-за вечной спутницы. Трипофобия подмигивала даже из сливного отверстия, доводя до приступа, когда нет сил отвернуться от того, что пугает. Только комок перекатывается в горле, а по спине задувает противный ветерок. Потерпи. Опустись до дна своего страха, нащупай его, прочувствуй до последней клеточки онемевшего тела и плыви вверх.
Только так можно справиться с приступом. Пройти до конца. Когда отпустит, возвращайся в реальность. К надоевшей работе… Ах да, он же опять разбил ноутбук…
Съёмная квартира с пыльными шкафами и грустным телевизором, стоявшим сутками с чёрным монитором. Пустота. Где-то там за горизонтом в родном городе у его семьи всё хорошо. Мама пошла на поправку, брат женился, вчера звонил, делился ошалелой радостью – жена родила двойню. Может, махнуть на всё да уехать обратно?
Нет. Там будет хуже. Никакая поддержка не поможет.
Сирена ударила по нервам, заставляя повернуться к опостылевшему окну. Смартфон звякнул сообщением: «Сработала система противоядерной атаки. Просьба пройти до ближайшего укрытия и сохранять спокойствие».
Нет. Так случается только в кино! Влад стоял в оцепенении. За дверью послышались крики и хлопанье дверей. Люди, наплевав на призыв сохранять спокойствие, неслись вниз, захватив документы, кошек, собак, детей и деньги.
Талантливый художник и посредственный дизайнер достал тюбик со снотворным, принял две таблетки. Он не проснётся. Говорят, во сне легче умирать.
1 глава. Пустыня в голове
Влад проснулся. Тишина. Он жив. Дом на месте. Всё та же квартира с пылью на полках. У стола валяется разбитый ноутбук. Беглый взгляд на телефон. Экран погас, кончился заряд батареи. Щёлкнул пульт, пробуя включить телевизор. Тот весело пискнул, загружая кабельные каналы. По ним бодрым шагом шли развлекательные программы.
Ничего не понимая, Влад поставил смартфон на зарядку. За окном по-прежнему чадил город. Яркое солнце освещало бетонные коробки. Но пейзаж немного изменился. В небе висели загадочные космические корабли. Словно серебряные капли, смотрящие кончиками на землю, они парили в воздухе. Гладкая поверхность отражала солнечные лучи. На них не было рисунков, выступов, только гладкий металл, отражающий солнце.
В голове гудело, путая мысли. Реклама прервалась на особо кричащем моменте, запустив передачу. Потом он понял, эту запись включали каждый час.
На белом фоне стояла женщина с короткой стрижкой. Её кудри напоминали об африканских саваннах. Она не похожа на человека: крупный подбородок, глаза с вертикальным зрачком, лёгкое пришепётывание в словах, острые клыки за тонкими губами.
– Земляне, вас приветствуют ваши хранители. Мы раса свободных путешественников в космосе, торульви. Когда-то мы с вами жили на одной Земле, но наши дороги разошлись. Мы выбрали космос, но никогда вас не забывали. Лаутент в наших сердцах, колыбель цивилизации. Ваша попытка самоубийства засчитана и предотвращена благодаря стараниям скрытых агентов. Теперь мы требуем выдачи правителей, отмены границ и принятия наших законов, основанных на принципе свободы и равноправия.
Запись закончилась. Влад поморщился, прислушиваясь к себе. Часть души реагировала на незнакомые слова. Торульви, Лаутент. Сразу же всплыло: Военная Академия, Триумвират, дарли… Откуда странные образы в его больной голове?..
Закрыл глаза. Перед взором возникла кабина. На серебристой панели чернели кнопки и рычаги. Перед синим креслом с высокой спинкой блестели осколки стекла. Разбитый экран связи не давал выйти на связь. На нём лежит незнакомец в тёмно-синей форме, в такой же, в какой только что показали мадам из телевизора. Светлые волосы слиплись от пота. Руки дрожат в попытке подняться. Из-под лежащей на панели управления головы вытекает кровь. Капля за каплей стекаются в ручей, падают на серебристый пол с шершавой поверхностью, собираются в лужицы у чёрных грубых ботинок с яркими пятнышками белого света по бокам.
Ложная память? Разыгравшееся воображение свободного художника? Влад решил позвонить в реальный мир и узнать новости от знакомых людей, услышать родной голос. Телефон довольно булькнул, связь работала. В трубке раздался взволнованный голос матери. А каким ещё ему быть?..
– Влад! Влад! Как я рада тебя слышать! У вас там всё в порядке? Говорят, в Москве почти всех перебили…
Струйка холодного пота пробороздила дорожку между лопаток. Как хорошо, что он отказался от переезда в столицу и выбрал Питер… Теперь нескончаемые дожди казались благословением небес.
– Да, мама. Всё хорошо, у нас здесь тихо. Я сильно устал и проспал всю атаку. Сейчас ничего не понимаю…
Голос прозвучал жалобно, мама почти плакала в трубку:
– Ты три дня проспал?? Ты что, опять таблетки пил?
– Ну да, – отпираться бессмысленно.
– Ох, та авария…
Помолчали. Влад автоматически передал приветы и попрощался.
В тот жаркий июнь ему было 23 года. Он окончил архитектурный университет и мечтал о великом будущем. У него была невеста, самая красивая девчонка на курсе. Влад и Вика страстно желали переехать в Москву и творить искусство. Студенчество закончилось на торжественной ноте. Выпускной вечер отгулян с помпой, на лимузинах, под брызги шампанского и салюты. Молодых специалистов ждала гостеприимная жизнь, раскрыв любвеобильные объятия.
Парень проводил Вику до дома, оставив под наблюдением камер и бдительным оком консьержки. Он шёл по тёмным улицам, вдыхая полной грудью пряный воздух. Свежесть после дождя опьяняла. Молодость дарила крылья. Он не заметил гонщика. Машина на бешеной скорости вылетела из-за поворота, раскрутила безвольное тело в воздухе и стыдливо скрылась в темноте улиц.
Влад пришёл домой весь в крови. Серое лицо, запавшие глаза, разбитый лоб, поцарапанные руки… «Скорая помощь» оправдала ожидания, с воем примчавшись в рекордные сроки. Бригада не обнаружила признаков сотрясения, но отвезла в больницу, где тоже не нашли патологии, даже банального перелома.
Он не лежал в коме. Ему не требовалась операция. Просто он изменился, навсегда. Когда мама принесла домой букет своих любимых калл, Влад оцепенел в первом приступе страха. Потом были соты, муравейники… Даже излом пузырчатой шоколадки ввергал в панику. Мозг в состоянии покоя рисовал эти картины в воображении, доводя до исступления.
