Карета неслась по мощеной дороге во всю прыть запряженных в нее лошадей. Зеля вцепилась в потертую коричневую сумку до побелевших костяшек пальцев, словно от сохранности ее содержимого зависела чья-то жизнь. Она жутко боялась. Не удивительно, ведь мы совершили самый настоящий побег. Но я в отличие от нее пребывала в ужасающем спокойствии. Ведь иного выхода из сложившейся ситуации не было.
– Миледи, может все же есть другое решение? – осторожно спросила Зельнава, умоляюще глядя на меня большими синими глазами, – Может, вернемся, пока нас не хватились? Господин Лиер должен понять, пойти навстречу… Вы же его единственная дочь!
Я промолчала, отлепив от служанки взгляд и уставившись в беспроглядную ночь за окном. В стекле отразилось мое бледное лицо с темными провалами глаз и собранные в неаккуратный пучок волосы.
Как же, пойдет он навстречу. Уже бежит и падает. Граф не из тех людей, что упускают выгодную сделку, да и отец он мне не настоящий. Он двоюродный брат моего покойного папы и учитель без вести пропавшей матери, так неблагоразумно доверившей ему свою самую страшную тайну. Свою ошибку.
Она продала меня задолго до рождения, вписав мое имя в Книгу Невест. И теперь, как только мне исполнится восемнадцать, я должна беспрекословно последовать во дворец Темного Князя, дабы стать очередной его игрушкой. А восемнадцать мне уже завтра. Вернее, уже пять минут, как сегодня. И плевать на то, что я сама думаю, что чувствую, кого люблю… Мама уже все за меня решила, отец не успел помешать. А дядя, по совместительству отчим, с радостью подхватил эту страшную затею, дабы за счёт падчерицы помелькать перед глазами Повелителя и надеяться на его благосклонность.
Тяжело вздохнув, взглянула на ожидающую ответа Зелю. На два года младше меня, худенькая, словно тростинка, с заплетенными в косу русыми волосами и смотрящими в самую душу синими глазами. Она казалась такой хрупкой, стоит лишь толкнуть – упадет и рассыплется. Но какое же это обманчивое впечатление! Ее храбрости и стойкости мог бы позавидовать любой. По крайней мере, она гораздо храбрее меня. Я бы, будучи служанкой, ни за что не сорвалась с теплого местечка в графском замке. А она… Бросилась помогать мне, едва узнала мою историю. И сейчас пытается отговорить, думая отнюдь не о себе.
– Ты же всё знаешь. Обратного пути нет.
Она некоторое время упрямо на меня смотрела, в надежде, что я передумаю. Но потом все же сдалась, откинувшись на спинку обитой бархатом лавки.
Угон кареты, скорее всего, выйдет боком, но пешком добраться до нужного места слишком долго и опасно. Если все пойдет по плану, получится вернуть ее до рассвета. Заодно стереть память кучеру. Берик неплохой человек, возможно, он ничего и не скажет графу, но рисковать нельзя. Когда дело дойдет до моих поисков, люди Князя прибегнут к жестким мерам. Пусть лучше старик ничего не сможет им поведать даже под действием чар. И для него, и для меня так будет лучше.
Стук колес смягчился, карета поехала ровнее. Значит, мы пересекли главные ворота города и выбрались на покатую, засыпанную речным песком дорогу Пограничья. Хоть за окном ничего не было видно, я точно знала это. Отодвинувшись от стекла, задернула легкую темно-зеленую шторку и забралась на сиденье с ногами. Теперь, главное не столкнуться в пути с Гончими. Эти пронырливые существа наверняка доложат Князю обо всем, что видели. Безымянная карета не останется без внимания. Я, как могла, замаскировала герб Дома, выгравированный на дверцах. Оплетенный плющом меч, снизу вверх пронзающий львиную голову – весьма запоминающийся знак, что может вывести на меня в самое короткое время. А это мне уж точно ни к чему.
Наш род не относился к приближенным Домам Короны, и когда трон завоевал Темный Князь, мы так и остались в стороне. Тогда еще был жив папа, такие важные решения принимал именно он. Возможно, поэтому на нашу семью одно за другим повалили несчастья. Старший граф Лиер отказался поддерживать Повелителя, он имел на это полное право, как и другие лорды королевства. А спустя год погиб. Его карета не удержалась на горной дороге, одна из кобыл взбрыкнула и стала причиной трагедии.
Мама осталась одна, через пару месяцев должна была родить меня. Я не знаю причину, по которой она пошла на сделку с Князем и что именно у него просила. И уже, наверное, не узнаю. Мама исчезла через пару недель после моего пятилетия. Вышла прогуляться по цветочному рынку – она любила составлять свежие букеты и меняла их в доме каждые три дня – но так и не вернулась. Ее искали. Королевский инспектор лично занимался этим делом. Увы, с мертвой точки оно не сдвинулось.
Единственным опекуном оказался Родерик, мой дядя. Он упек меня в школу мадам Гиро, где воспитывали кротких и послушных девочек, которым однажды предстояло стать участницами Отбора. Иронично, но именно проведенные там годы научили меня выживать в атмосфере жесткой конкуренции.
Двенадцатилетние девчонки. Каждой родня пророчила трон рядом с Повелителем и ни одной – место в его гареме. Они возненавидели меня, едва прознав, что мой род не из Приближенных. Я теснила их, отнимала возможность стать единственной для самого желанного жениха королевства. Меня уже тогда удивляло сумасшедшее стремление к этому опасному, дикому огню. Благоразумные девушки Темного Князя боялись больше самой смерти. Каждые три года он проводил Отбор, на котором пополнял свой гарем, но ни разу не выбрал жены. И все равно к нему стремились, тянулись, словно слепые бабочки к свету. Возможно это следствие какого-то колдовства, но на меня оно уж точно не действовало. Едва покинув школу мадам Гиро, я принялась раздумывать, как же избежать навязанной мне судьбы. У меня был всего год для этого. Год, за который слишком многое произошло.
Карета замедлила ход, затем вовсе остановилась. Я вынырнула из мыслей, испуганно приподняв шторку. За окном все та же беспросветная темень.
– Что случилось? – прошептала Зеля. Она побледнела и вновь схватилась за сумку, готовая ни секунды не медля сорваться с места.
– Не знаю, – так же тихо ответила я, задергивая шторку обратно, – Еще рано. Еще не приехали.
Мы вдвоем в полном молчании уставились на дверь. Послышались голоса. Это Берик что-то говорил неизвестному собеседнику. Говорил тихо, его слов не разобрать. Затем тишина, шорох приближающихся шагов. Я сжала мамин перстень, готовая в любой момент выпустить чары на волю. Лунный камень засиял, освещая наши с Зелей лица призрачным светом.
Дверь распахнулась. Я вздрогнула, но магию удержала. Нужно сначала понять, кто перед нами.
Фигура в черном плаще со скрытым во тьме лицом. Вот показалась рука, затянутая в перчатку. Она потянулась к краю капюшона и стянула его с головы.
