– Я могу понять твои чувства. Тебя втянули против воли. В чужой мир и чужой отбор, к которому ты не имела никакого отношения. Но ты здесь, на тебе метка невесты Альхеорша. Что ты чувствуешь? Что теперь будешь делать?
Дэрваш внимательно и спокойно смотрел на меня. Казалось, огненно-оранжевые глаза мерцали каким-то удивительным внутренним светом. Как странно! И еще сильнее удивляют эти вопросы.
– Извини, – внезапно сказал дракон. – Мне не стоило спрашивать об этом.
Может быть, не стоило. А может, это шаг. Небольшой и слишком неожиданный, но все же шаг навстречу. Или у него иные цели? Дэрваш тоже мог что-то задумать. Как Нэя могла соврать.
– Чувствую много чего, – призналась я. – Злость. Негодование из-за несправедливости. Страх перед неизвестным. И перед испытаниями, наверное, тоже. Они еще не закончились, и вряд ли последующие будут мягче предыдущих. А еще я понимаю, что ничего другого не остается, кроме как проходить эти испытания и пытаться выжить.
Какое-то время Дэрваш молчал, не сводил с меня этого мерцающего взгляда. Потом внезапно опустил руку в карман камзола и вынул оттуда кольцо с камнем янтарно-желтого цвета.
– Это артефакт, – пояснил Дэрваш. – Я не могу помочь тебе на самих испытаниях. И маячок поставить тоже не могу, чтобы в случае чего помочь. Но ничто не запрещает вручить тебе этот артефакт. Если дунуть на камень и мысленно позвать меня, я услышу. А магия подскажет, где тебя искать.
Дэрваш протянул кольцо мне. Я потрясенно застыла.
– Но почему, Дэрваш? Почему ты даешь его мне? Ты не обязан мне помогать.
Я ведь даже ничего не сделала еще, чтобы сблизиться с ним!
– Не знаю. Просто захотелось хоть чем-то помочь. Возьмешь? – он обезоруживающе улыбнулся.
– Возьму. – Я протянула руку.
Дэрваш надел мне на палец кольцо. Второй рукой придержал мою руку. И на какое-то мгновение задержался, не торопясь разрывать прикосновение. Совсем чуть дольше того, что требовалось, чтобы надеть кольцо.
– Спасибо, Дэрваш. Я не понимаю, чем это заслужила, но спасибо.
– Я даю это кольцо просто так, – он все же отпустил мою руку. – Но если говорить о том, заслужила или нет, могу заверить: да, заслужила. Ты оказалась на отборе, который не должна была проходить. Не сломалась и твердо борешься за себя. Это достойно уважения. Как и то, что в твоем сердце нет места ненависти. Даже к тем, кто во всем виноват.
Ну все, совсем захвалил. Мне даже неловко как-то стало. Особенно на фоне мыслей о необходимом сближении.
Смутившись, первая отвела взгляд. Если задуматься, сад – прекрасное место для подобных разговоров. Всегда есть на что посмотреть.
Снова стало неловко от собственных мыслей. Все, я запуталась!
Поднялась со скамьи, почти вскочила.
– Спасибо еще раз. Я очень благодарна, правда. Но…
– Тебе нужно идти, – усмехнулся дракон, тоже поднимаясь.
– Да, нужно.
– Иди, – разрешил Дэрваш с улыбкой. И я поспешила прочь от пруда.
Как странно. Дэрваш сегодня так часто улыбается.
А в комнате меня ждал сюрприз. Причем, судя по недовольному лицу, совершенно точно ждал, не только что пришел.
– Сколько еще я должен ждать тебя, Кристина? – вопросил Альхеорш, поворачиваясь ко мне.
– Да уже нисколько. Я ведь пришла, – я развела руками.
– Действительно. И как это я не заметил, – демон хмыкнул. – Я хотел поговорить с тобой, моя невеста. И почему-то должен ждать, когда ты нагуляешься.
Совсем оборзел! Подавив раздражение, невинно поинтересовалась:
– У нас новые правила, я что-то пропустила?
– Правила? С чего ты взяла?
– Ну как же… Правило, что невеста должна сидеть в своей комнате безвылазно и смиренно ждать, когда его темнейшество жених соблаговолит почтить ее своим обществом.
– Не перегибай.
Это я-то перегибаю? После его неадекватных претензий?
– Но, как минимум, ты не должна отправляться на прогулку, чтобы мило побеседовать с правителем драконов, когда я трачу свое время на ожидание.
– А когда ты не тратишь свое время на ожидание меня, значит, можно?
– Нет! – рявкнул Альхеорш. Ух, кажется, разозлился. И почему мне не страшно? Наверное, чувство самосохранения совсем отшибло. Но единственное, что наглый демон вызывает во мне… это бешенство! Потому что какого черта опять начал качать свои права?
Совладав с очередной вспышкой эмоций, сказала спокойно:
– Ваше темнейшество, прошу объяснить мне правила поведения на отборе. Потому что кое-что не сходится. Сначала вы устроили бал, на котором познакомили нас с другими мужчинами и на котором мы имели право танцевать с другими. Теперь же вы запрещаете общаться с другими и приказываете сидеть в комнате, дожидаясь вас. Я не понимаю, как себя вести и каких правил придерживаться.
Почему-то мои слова не понравились Альхеоршу, только сильнее разозлили. В один шаг он приблизился ко мне. Обхватив за талию, притянул к себе. Я напряглась, замерла. Этого еще не хватало! Опять руки распускает.
– Знаешь что, Кристина? – Голос Альхеорша прозвучал мягко, но я не обольщалась. – Во время суда мне показалось, что ты хочешь со мной поговорить. Возможно, о чем-то попросить. – Палец демона скользнул по нижней губе. – Однако сейчас ты вновь дерзишь.
Ой, не нравится мне это. Очень сильно не нравится.
– Мне очень неловко об этом говорить, но вы ошибаетесь, ваше темнейшество. Это не дерзость. Всего лишь непонимание.
– И? Что же здесь непонятного? – он вздернул бровь.
Действительно! Приперся, не предупредив, набросился с упреками. И чего это я такая непонятливая, да?
Но упрямо повторила:
– Не понимаю, что мне запрещено, а что разрешается.
– Ты можешь выходить из комнаты. Можешь гулять. Но… – взгляд демона сделался жестче, – не имеешь права забывать, что ты моя невеста.
Ага. Значит, общаться с другими можно, но крайне осторожно.
– Я извиняюсь. Но если вы так спешили, почему не проверили по маячку, где я нахожусь?
– Проверил. Но неужели ты полагаешь, что я должен бегать за тобой после того, как не обнаружил в комнате?
– Конечно нет, ваше темнейшество.
– Почему снова на «вы»? Кажется, мы договорились.
Да потому что бесишь! И потому что… черт, опять начинаю волноваться, когда он так близко. Прижимает к себе, смотрит прямо в глаза, как будто видит насквозь.
– Извиняюсь, – повторила я.
– Так намного лучше, – согласился Альхеорш. – Так вот, Кристина. Я не ошибся, предположив, что ты хотела со мной поговорить?
Разговаривать в такой близости к демону совсем не хотелось. Но пришлось сказать:
– Да, хотела. Как ты собираешься наказывать королевскую семью? И в каком количестве?
– Ты их жалеешь?
– Немного.
– Но это из-за них ты сейчас здесь, со мной. – Его пальцы скользнули по моей щеке.
Дыхание сбилось. Будь моя воля, зарядила бы ему между ног, так ведь хуже будет. Приходится терпеть. Беру себя в руки. Старательно сдерживаясь, отвечаю:
