1. Глава 1
— Она поедет на отбор!
— Тише, мама, ты не кричи, а то разбудишь. А если она не согласится?
Сквозь сон я услышала разговор мачехи и сводной сестры и затаила дыхание. Неужели они про меня?
— Никто не будет ее спрашивать. Ты видишь в каком мы положении? Мы на грани! Единственный выход для нас — это отправить Амалию участвовать в Темном Отборе.
Продолжала мачеха.
— Мам, но это же так опасно. Говорят, что все участники Отбора погибают и выживет только победитель.
— Да, погибнут, — сказала мачеха. — И что? Зато нам выплатят столько денег, сколько хватит на всю оставшуюся жизнь. Ты пойдешь учиться, а Коди я смогу отдать в хорошую школу, мы сделаем ремонт в доме и купим запасы еды. Прекрати реветь. Это для твоего блага. Какое тебе дело до Амалии? Она нам никто!
— Она моя сводная сестра.
— То, что Родерик повесил её на мою шею ничего не значит. Я не обязана заботится о его дочери.
— Мам… — Застонала моя сводная сестра, — может быть мы найдем выход? Всё—таки я с ней выросла и…
— Все. Разговор окончен. Прекрати её защищать.
— Я не защищаю. Наверное, ты права. А что, если она победит?
— Не смеши меня. Конечно не победит!
Мачеха выключила свет, и я услышала шаги по скрипучей лестнице.
Сердце сжало боль. Неужели это правда? Мачеха хочет отправить меня на Темный Отбор. Только вчера Империя узнала сенсационную и ужасную новость. Император проводит Отбор.
Ужасная традиция, которой следуют уже много веков. Для наблюдателей это интересное и азартное зрелище, а вот для участников…
Я дождалась пока в доме все стихнет. Медленно села на постели. Что же мне делать?
Надеюсь, что мачеха еще не подала заявку. Через три дня я стану совершеннолетней, и она уже не сможет за меня решать.
Выход только один — бежать. Я не могу оставаться в этом доме. Обхватила ладонями лицо, стараясь успокоиться. Меня трясло от страха.
Не может быть! Да, она меня ненавидит, но послать на отбор ради денег это уже слишком. Даже для нее.
Нельзя оставаться в этом доме. Ни секунды.
Я взяла сумку и сложила туда теплые вещи. Быстро оделась. Уже хотела выходить, когда заметила на тумбочке небольшой портрет своего отца. Если бы он был жив, то все могло бы сложиться иначе.
Но мой отец погиб пять лет назад при загадочных обстоятельствах, именно тогда моя жизнь превратилась в ад, который устраивала для меня моя мачеха.
Жаль только Коди. Мой младший сводный брат, я души в нем не чаю. Он милый и заботливый, совершенно не такой, как моя сводная сестра Саяна.
Что же я буду делать?
Мне совершенно некуда бежать. Я одна во всем мире.
За дверь удалось выскользнуть тихо, на мое счастье, даже замок не скрипнул, когда я его открывала. Надеюсь, что мачеха не обнаружит моего побега до самого утра, а к тому времени я уже покину город.
На улице моросил мелкий, колючий дождь. Я старалась обходить лужи, чтобы не промочить, ноги, но уже через пару кварталов моя тонкая курточка промокла насквозь.
Если я заболею, то далеко не сбегу.
— Амалия!
Послышалось из переулка, и я отскочила в сторону, случайно вступив в глубокую лужу. Выругалась, отряхивая ноги.
— Анрей, — выдохнула я, — ты меня напугал.
— Ты чего бродишь среди ночи? Я думал, что твоя смена в таверне только завтра.
Анрей мой друг детства, но после окончания школы мы практически не общались. Мачеха запрещала, она считает, что такие, как Анрей нашей семье не ровня и общение с ним отбрасывает тень на нашу семью, а вот то что я работаю в самой захолустной таверне города это, видимо, нормально.
— Ты куда собралась среди ночи? — Спросил Анрей и пошел рядом со мной.
— Убегаю из города, — я поправила сумку на плече.
— Как убегаешь? Что случилось?
— Эсме со мной случилась. Моя мачеха хочет отправить меня на Темный Отбор.
— На Отбор? Зачем? — Анрей нервно усмехнулся, — не знал, что ты хочешь стать женой императора.
— Я и не хочу, — я остановилась, — поэтому и убегаю. Через три дня я стану совершеннолетней, и она не сможет меня отправить туда.
— Ами, это бред, она же не может тебя заставить.
— Может. Я слышала, что так бывает. Семья записывает на Отбор, а затем приезжают Стражи Порядка и увозят силой. Я не согласна с этим мириться.
— У тебя есть деньги? Куда ты побежишь?
— Еще не придумала, — я развернулась и бодро зашагала по улице.
— Нет, это не дело. Давай зайдем к Рубену в таверну, попроси у него аванс.
— Зачем Рубену давать мне аванс, если я его не отработаю?
— Может он войдет в твое положение.
— Сомневаюсь, — фыркнула я. — Разве кого—то интересует что со мной будет.
— Меня интересует, Амалия, — Анрей схватил меня за руку и заставил остановиться. — Не убегай, я помогу тебе.
— Как? Подумай сам. Ты сможешь защитить меня от Стражей? Сможешь пойти против воли Императора?
— Амалия…
Анрей взъерошил непослушные волосы и посмотрел по сторонам, будто ища поддержки.
— Что, Анрей? Ты ничего не можешь сделать. Никто не может.
— Давай зайдем к Рубену. Ты работала на него почти год. Я не верю, что он оставит тебя в беде.
— А вдруг меня кто—то увидит? Ты же понимаешь, что я не должна быть сейчас на улице.
— Идем, я позову Рубена, и ты с ним поговоришь.
Я не хотела идти к своему работодателю, но Анрей прав, мне нужны деньги. Даже небольшая сумма может мне помочь.
— Хорошо, идем.
У таверны “Крысиная нора” как всегда было многолюдно и шумно. Мы с Анреем подошли с черного входа, и я осталась ждать на улице.
Потерла плечи, чтобы немного согреться. Не помогло. Мои ноги промокли насквозь. Далеко я не уйду, уже к утру замерзну. Дорога из города одна — через лес.
Дверь черного входа скрипнула и показался крупный мужчина в засаленном переднике. Привычным жестом он пригладил усы и грустно на меня посмотрел.
— Сбегаешь?
— Как вы поняли?
— Твоя мачеха утром подала заявку на отбор, слышал от неё. Я думал, что она шутит, но теперь…
Анрей стоял рядом с Рубеном.
— Ей нужно сбежать, вы же понимаете…
— Если Стражи Порядка узнают, что я помогал!
— Вы просто оплатите мне отработанные дни, и никто ничего не узнает. Скажете, что я пришла за деньгами и все.
— Иди в таверну, — Рубен указал на дверь, — сейчас что—то придумаем. Не нужно стоять на улице, вдруг кто—то увидит.
Я взглянула на Анрея и он кивнул. Не могу сказать, что я доверяю Рубену, но Арней меня не подставит. Мы знакомы много лет, и он всегда мне помогал. Был хорошим другом.
Я прошла на кухню, где, как всегда, было жарко, пахло жареным мясом и терпким ароматом хмеля. Поздоровалась с кухаркой и проскользнула в подсобку, которая находилась сразу за барной стойкой.
Тут я иногда отдыхала, когда в таверне было мало людей, но сегодня, судя по шуму, зал был полный. Выглянула в небольшое окошко, которое открывало вид на зал.
Много людей, веселье и шумные разговоры.
