Порывистый ветер ударил в грудь, словно хотел остановить, но я не послушалась, упрямо двигаясь вперёд, так как от сделки с Альвиусом напрямую зависела жизнь брата.
Всякий раз, когда я проходила по этому месту, в груди поселялась повышенная тревога. Эту, зачастую мёртвую часть квартала, все, как один, проходили быстро. Я слышала рассказы о том, что этот переулок облюбовали призраки. Сама-то я их не видела, но историй о них слышала достаточно. Кого-то призраки предупреждали, а кого-то забирали к себе.
Сзади послышалось невнятное бормотание.
Остановилась.
Оглянулась, нервно всматриваясь в темноту.
Никого, только какое-то дерево жалобно застонало, да так, что по спине побежали мурашки.
Быстрым шагом пошла дальше. Оставалось пройти совсем немного до широкой, освещённой улицы.
Сзади послышались быстрые шаги.
Не переставая идти, обернулась, но позади, как и впереди, никого не было. Только вот я чувствовала на себе чей-то взгляд.
Сердце защемило. По телу прошёлся холодок, при этом я не ощущала опасности, а вот чувство того, что за мной наблюдали, усилилось.
Шаги стали громче, словно кто-то нарочно шаркал ногами.
– Ну что, не страшно одной-то в такую темень ходить? Или ты не из пугливых? – раздался совсем рядом неприятный голос.
«Мужчину скрывает артефакт невидимости, – определила, понимая почему я его не видела. – И очки ночного видения у него, похоже, тоже были».
– Желаете проводить? – нащупала в кармане складной кинжал, который практически всегда находился при мне.
– Куда? – в лицо пахнуло перегаром и гнилью. Меня чуть было на изнанку не вывернуло от исходящего из чужого рта смрада. – Если к тебе, то… смотря сколько заплатишь. – Меня притянули к широкой мужской груди.
– Мне в «Рыжую Стеллу». Если что, прикроешь отход, а после можно и ко мне. – Намеренно так сказала, мягко отталкивая от себя мужчину и возобновляя движение, при этом стараясь не сорваться на бег.
С одной стороны квартал Дарвиса упирался во многокилометровое кладбище, с двух других его окружала топь, непроходимые болота, и только пройдя здесь по узкой улочке, можно было выйти из преступного квартала или же зайти в него. Впрочем, было популярно передвижение по крышам.
– Э-э, нет. Это без меня! Я ещё пожить хочу. – Тяжёлые шаги стали удаляться.
«Вот и славненько».
«Рыжая Стелла» пользовалась дурной славой, потасовки там между завсегдатаями были не редкостью и всегда находились любители помахать кулаками. Ко всему прочему цены в «Стелле» сильно «кусались». Многим не хватало решительности зайти в столь дорогое злачное место.
В квартале Дарвиса по ночам не спали. С заходом светила здесь начиналась жизнь. Тут запросто можно было встретить тех, кого разыскивали законники. Такие личности здесь пили, отдыхали и спускали деньги.
За секунду до того как выйти на ярко освещённый проспект, надела маску-платок, закрывая снизу большую часть лица. Неприкрытыми оставались только глаза. Накинула капюшон, максимально натягивая его на лицо и скрывая под ним волосы и лоб. Находясь в квартале Дарвиса, некоторые всё же предпочитали прятать свои лица, желая остаться неузнаваемыми. К этим немногим относилась и я.
Из питейных заведений то тут, то там слышался свист и громкий хохот. Зазывалы приглашали желающих принять участие в карточных соревнованиях, звали играть в кости или же заглянуть в казино.
Ярко раскрашенные девушки в неприлично коротких платьях и в туфлях на высоких каблуках манили к себе проходящих мимо мужчин, обещая каждому из них незабываемую ночь. В Дарвисе каждый мог найти развлечение по душе и за ночь оставить целое состояние или же наоборот обогатиться.
«Рыжая Стелла» снаружи как всегда была бесподобна. Она сверкала разноцветными огнями, которые, казалось, были повсюду. Какие-то огоньки беспрерывно мерцали, какие-то то гасли, то ослепительно вспыхивали, они завораживали необычным сиянием, и всё это великолепие было создано с одной единственной целью – дезориентировать входящего. Как только посетитель заходил внутрь, на него обрушивалась темнота. Плохой зрительный обзор ухудшал ориентацию в пространстве, вследствие чего человек чувствовал себя уязвимым. Новички терялись и сильно пугались, различая в редких лучах света многочисленные зеркала, за многими из которых скрывались потайные двери. Не угадаешь, в которую именно можно зайти, белого света больше не увидишь.
К счастью, я знала куда идти. Дотронувшись до нужного зеркала, надавила на него и отодвинула в сторону.
Лестница, над которой висел одинокий фонарь, спускалась вниз, в подвальное помещение. Вдоль деревянных ступенек шли тёмные ниши, а серые блики на полу, стенах и потолке плясали только им один известный танец.
Ступенька под ногой скрипнула, и я замерла, прислушиваясь (издержки профессии: я остро реагировала на любой посторонний звук).
Простояв несколько секунд в тишине, продолжила спускаться.
Массивная дверь распахнулась под лёгким нажатием моей руки.
По ушам резанула громкая музыка, а в нос ударил густой табачный дым с примесью алкогольных паров.
Дверь, через которую я вошла в зал, располагалась аккурат возле сцены, на которой извивалась в танце белобрысая девица.
Взгляд поймал компанию, которая что-то бурно отмечала, переместился на группу наёмников, они соседствовали со стайкой девиц лёгкого поведения; троицу бородатых мужиков с мясистыми руками; четвёрку худощавых ребят, обсуждающих что-то и недовольно косящихся на прочих посетителей «Рыжей Стеллы». Вроде всё как всегда, ничего необычного, только вот интуиция надрывно вопила и молила меня покинуть это место чем быстрее, тем лучше.
Взгляд остановился на одинокой фигуре старика за дальним столиком. Альвиус неспешно потягивал какой-то напиток из высокого бокала на коротенькой толстой ножке. Бросив ещё один взгляд на зал, направилась к старику.
Всякий раз приходя в «Рыжую Стеллу», я старалась быть вежливой и незаметной, если это возможно, конечно, находясь в одном из самых злачных мест квартала.
– Альвиус, рада вас видеть, – отодвинув стул, села напротив мужчины.
Здесь, в «Рыжей Стелле», в баре, где гуляли и развлекались отбросы общества, зачастую принимались нестандартные заказы.
– Что на этот раз надо доставить? – сразу же перешла к делу.
Прежде чем ответить, Альвиус нажал на своём перстне плоский дымчатый камень.
Звуки музыки исчезли.
«Полог тишины поставил», – на моей памяти такое происходило впервые.
– Нужен артефакт, – прищуренные серые глаза Альвиуса пристально наблюдали за мной.
– Да ну? – изогнула бровь, не мигая глядя на собеседника. Магические вещи являлись редкостью, и за кражу таковых можно было лишиться головы, а не рук.
