– Здравствуй, здравствуй, брат! – низенький смуглый мужчина средних лет протянул Бандералю полную руку.
Его заискивающий тон сразу не понравился наёмнику. Но заказчик есть заказчик. Ригос, один из богатейших людей Загорья Нижнего, жил в самом центре города и полноправно считался его хозяином. Бандераль неторопливо осмотрел приёмную. Золото, золото… и снова золото. По стенам, почти не оставляя свободного места, стояли разнообразные статуи, вазы, висели картины… В самом центре приёмной залы возвышалось некое подобие трона. На нём Ригос восседал, когда принимал недостойных, по его мнению, гостей. По правую руку от трона стоял менее внушительный столик. «Видимо, там обычно сидит секретарь», подумал Бандераль. Сейчас столик пустовал. От избытка блеска и сияния могли заболеть глаза, поэтому гном поспешил вернуть взгляд к заказчику. Ригос встретил Бандераля во всей красе – красная рубаха с золотистым покроем, чёрные высокие сапоги, русые волосы тщательно уложены и смазаны какой-то дрянью. Карие глаза мужчины бегали по массивному телу наёмника, оставляя липкие следы, до тех пор, пока Бандераль не протянул руку в ответ. Воин не любил людей и редко скрывал это. Он с такой силой сжал пухлую ладонь Ригоса, что тот сморщился от боли и поспешил выхватить руку из тисков силача. Гному вновь стало липко от его смазливо-сладкой, выдавленной улыбки.
– И тебе не хворать, Ригос, – слегка хрипловатым, холодно-чугунным голосом ответил наёмник.
Бандераль не сыскал уважения ни среди своих сородичей, ни среди других рас. Зато гнома боялись все, кто хоть однажды слышал его грозное имя. А таких было немало…
– Может быть, чаю? Или чего покрепче? – Ригос заискивающе улыбнулся.
Гном буквально почувствовал, как трясётся жирок на поджилках богача.
– Нет, приступим сразу к делу. Ты, похоже, в отчаянии, раз обратился ко мне?
– Да, точнее и не скажешь, дорогой друг…, – нервно хихикнул Ригос.
Бандераль хмыкнул:
– Никакой я тебе не друг. И, тем более, не дорогой. Выкладывай.
– Х-хорошо, – теперь к медово-сладкому голоску богача прибавилась забавная икота, от которой гному стало смешно.
Он улыбнулся в жёсткую, не особенно ухоженную, тронутую вовсе не от старости сединой бороду, но быстро совладал с собой. Бандераль не ценил её, но срезать не решался: густая чёрная борода помогала вести дела, придавала гному статность. Несмотря на внушительный, гордый вид Бандераль не мог похвастать лишними годами. Путь наёмника быстро старит тело и душу.
– Итак, – продолжал Ригос окрепшим голосом, – Ты, наверно, знаешь, как важны для нас, купцов, торговые… отношения. Но, какая жалость, Загорье Нижнее почти не имеет соседей, не считая бесполезных деревень…
Последняя фраза богача, сказанная нарочно с омерзительным едким оттенком, зацепила Бандераля. Он сам был родом из деревни и, как весь его народ, поначалу ударился в Познание, стремился открыть что-то новое, становился образованнее день ото дня… Но потом что-то пошло не так и Бандераль, сколотив шайку отъявленных злодеев, стал убивать, грабить и доставлять опасные посылки за деньги. Глубоко внутри он сомневался в своём выборе. Но слава и высокая плата не позволяли изменить путь.
– Ближайший наш сосед, – продолжал тем временем Ригос, – Загорье Верхнее. Поэтому мне очень важны связи с ним…
– Ближе к делу! – рявкнул Бандераль чуть громче и внушительней, чем собирался.
Ригос вздрогнул. «Ну, ничего. Этому холёному торговцу полезно иногда наложить в штаны», улыбнулся про себя наёмник.
– Я задолжал Скорчу, одному уважаемому человеку из Верхнего, тебе нужно будет отнести ему посылку. И обязательно успеть до Ночи Красных звёзд! – внезапно охрипшим голосом затараторил купец, косясь на сжатый кулачище гнома.
– Ты в своём уме, Ригос? Или золото вовсе отбило тебе мозги? Ночь Красных звёзд через сутки. Ты же знаешь, что Верхнее и Нижнее разделены скалистой грядой. Её за месяц не обойти!
