Алексей сидел за столом, когда его внимание привлёк старинный конверт с выцветшими чернилами и знакомым почерком, словно тень из прошлого. Письмо пришло неожиданно – отправлено более десяти лет назад, незадолго до смерти его деда, Петра Андреевича, известного археолога и исследователя древних цивилизаций. Алексей с детства восхищался его приключениями, с увлечением слушал истории о далеких экспедициях и находках, способных изменить ход истории. Но деда не стало, когда Алексей еще был подростком, и его исследования закончились так же внезапно, как и жизнь.
Однако письмо, которое лежало перед ним, бросало вызов прошлому.
Вскрывая конверт, Алексей не мог отделаться от странного чувства – будто что-то важное осталось неразгаданным в прошлом. Бумага пахла пылью и чем-то старым, словно хранила в себе не только слова, но и многовековые тайны.
«Алексей, если ты читаешь это письмо, значит, я уже ушел. Но мои исследования продолжаются, и, возможно, ты – тот, кто закончит то, что я начал», – начиналось послание. Почерк был нервным, быстрым, как будто дед писал в спешке. Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Почему письмо не пришло раньше? Почему дед не говорил ему об этом, когда был жив?
Письмо продолжалось: «В Карпатах, на границе Румынии, спрятана древняя карта. Я верю, что она ведет к тайне, которую многие века охраняет орден „Черной Розы“. Этот орден – больше чем легенда. Их знание может перевернуть понимание человеческого сознания и истории. Но будь осторожен, Алексей. Это знание привлекает не только любопытных исследователей, но и тех, кто готов на всё ради власти».
Алексей остановился на минуту. Орден «Черной Розы»? Он слышал это название в разговорах деда, но всегда считал это лишь мифом, фольклорной выдумкой. Дед любил такие истории, и они казались частью его романтизма. Но теперь всё выглядело иначе.
«Эта карта может привести тебя к древней книге, – продолжал текст. – Книга, способная раскрыть тайны человеческого разума. Я много лет искал её, и когда был близок к разгадке, я понял, что за мной следят. Они знают, что я близок к цели. Но моё время истекло, и теперь, Алексей, пришло твоё».
Последние строки были почти неразборчивы, словно дед писал их дрожащей рукой: «Ты должен быть готов. Те, кто ищет книгу, не остановятся ни перед чем. Никому не доверяй…»
Алексей откинулся на спинку стула, внимательно рассматривая лист. Его дед – человек, известный своими рациональными взглядами и научным подходом – действительно верил в то, что писал. В этом не было сомнений. В голове роилась масса вопросов: что за карта? Почему она так важна? И кто эти загадочные «они»?
Он перевернул конверт и заметил вложение – аккуратно сложенный листок бумаги, который оказался картой. Это была древняя, полуистлевшая карта Карпат с незнакомыми обозначениями и символами, которые Алексей не мог сразу распознать. Красная линия вела через горные хребты к точке, отмеченной символом, который напомнил ему цветок, хотя он был выполнен в геометрической форме, напоминающей звезду. Это была «Черная Роза».
Внезапно Алексей почувствовал необъяснимое влечение к этому месту. Легенды о древних орденах всегда казались ему фантазиями, но сейчас что-то подсказывало ему, что это не просто вымысел. Эта карта, письмо и последние слова деда будто тянули его к Карпатам, к этому неизведанному.
Он провёл пальцами по линии маршрута, ощущая лёгкий озноб от прикосновения к чему-то столь древнему и загадочному. Внутри него зажглось желание понять, что скрывал его дед. Но в то же время росло чувство тревоги. Как будто за каждым углом скрывались тени прошлого, готовые раскрыть свои тёмные секреты.
Алексей открыл компьютер и быстро забронировал билет на самолёт до Бухареста. Путь был длинным, но у него не было времени ждать. Он чувствовал, что разгадывать загадку нужно немедленно. С каждой минутой неведомая сила влекла его всё ближе к Карпатам, где, возможно, его ждали ответы. Но больше всего его пугала мысль о том, что эти ответы могут оказаться опаснее, чем он предполагал.
Перед тем как покинуть дом, Алексей взглянул на фотографию деда, стоящую на книжной полке. На ней Петр Андреевич был запечатлён молодым, улыбающимся, с полевым дневником в руках. Алексей поймал себя на мысли, что за этой улыбкой могло скрываться куда больше тайн, чем он мог себе представить.
«Что ты скрывал от нас, дед?» – тихо произнёс Алексей. Он знал, что теперь у него нет пути назад.
Когда Алексей наконец вышел из автобуса на маленькой станции в сердце Карпат, его окутал холодный ветер, проносящийся сквозь сосны, как невидимые руки, шепчущие древние тайны. Место было пустынным и уединённым – идеальная точка начала для поисков чего-то столь древнего и скрытого, как легенды об ордене «Чёрной Розы». Сумерки уже начали сгущаться, и над горами повисло серое небо, создавая мрачную атмосферу.
Он вздохнул, окинув взглядом бескрайние леса, протянувшиеся до самого горизонта. Румынские Карпаты были полны дикой красоты и скрытых опасностей. Алексей всегда чувствовал, что природа – это больше, чем просто леса и горы. Здесь, среди древних хребтов, казалось, что сама земля дышит чем-то магическим, взывая к тем, кто осмелится прикоснуться к её секретам.
Остановившись в ближайшей гостинице – старом здании из серого камня с тяжёлыми деревянными дверями, – он почувствовал, как что-то изменилось в воздухе. С того момента, как он пересёк границу Карпат, не покидало ощущение, что за ним следят. Возможно, это были только нервы, обострившиеся после дедовского письма и загадочной карты, но каждый шаг, каждый шорох заставляли его насторожиться.
Хозяйка гостиницы, пожилая женщина с глубокими морщинами и проницательными глазами, едва взглянув на карту, которую Алексей аккуратно развернул перед ней, напряглась. Её руки замерли на мгновение, а затем она быстро перекрестилась и что-то прошептала на румынском.
– Это старое место, – её голос был тихим, словно она не хотела, чтобы кто-то ещё услышал их разговор. – Вам лучше держаться подальше от этого, господин. Горы могут быть коварны, особенно для чужаков. А то, что вы ищете, – это не просто легенда. Здесь не все охотно делятся подобными знаниями.
Алексей сжал карту в руках, понимая, что наткнулся на что-то важное. Пауза была слишком долгой, а напряжение слишком явным. Он решил не давить, но всё-таки задал следующий вопрос, будто между делом:
