В ночи громадная арка северных ворот казалась порталом в бездну. С этой стороны был свет, а за ней только тьма. Множество людей рассредоточилось по площади. Они не скрывались – маскировать добрую сотню солдат с фонарями, винтовками и сетями оказалось бессмысленно. Все ждали. Напряжение было такое, словно над головами вот-вот разразится буря с громом и молнией.
– Оно идёт. Оно уже здесь, – шептала Сибия, прикрыв ладонями рот. Её глаза сделались огромными, в них плескался страх.
– Всё будет хорошо, мы справимся, – молодой барон положил руку на плечо провидицы. Но усталости в его голосе было больше, чем уверенности.
В проёме ворот появилась одинокая фигура. Человек просто шагнул из темноты, словно мгновение назад его не было вовсе.
– Готовсь! – разорвала тишину зычная команда.
Пришелец замер под высоким сводом. Было видно, как он склонил голову на бок, с интересом разглядывая собравшихся. Бойцы синхронно вскинули оружие – опытные и отлично вымуштрованные солдаты. Отец Клаус решительно шагнул вперёд. Казалось, символ Хранящего сиял в поднятой руке. Обличал, словно указующий перст самого божества.
– Именем Светлого Владыки, сущего на небесах. Именами крылатых воинов его, заклинаю, – голос священника обрушился на тёмную фигуру подобно тарану. Он шагал навстречу опасности. Молитва никогда ещё не подводила святого отца. Но для подстраховки во второй руке, пока опущенной, он сжимал тяжёлый пистолет. Несколько бойцов с сетями наперевес двигались следом.
– Бесполезно, – глухо прорычал Сигерн.
– Уверуйте в мощь Хранящего и силу духа отца Клауса, – храмовник, что приглядывал за странной четвёркой, сохранял невозмутимость. – Нет такого зла, которое нельзя было бы одолеть вер… – договорить он не успел.
Начался истинный кошмар.
Мрачный силуэт качнулся от рокота священных слов. Затем вскинул голову и завыл. Оглушительно и злобно. Волна страха захлестнула людей, а следом за ней из арки хлынула тьма. Словно бушующий поток, крушащий плотину. Фонари гасли один за другим, раздались крики и брань. В ночи двумя яркими огнями вспыхнули жёлтые глаза. На месте пришельца возник похожий на волка зверь: выше любого человека, массивный и жуткий. Было непонятно, где кончается его тело и начинается непроглядная чернота.
Тварь прыгнула вперёд, сметая отца Клауса как невесомую куклу. Сразу двое охотников с сетями отлетели от удара когтистой лапы, остальные бросились врассыпную. Клацнули челюсти, и по ушам резанул панический вопль, сменившийся хрипом. Что-то кричал командир стрелков, но слов невозможно было различить за грохотом беспорядочной пальбы. Монстр расплывался, словно впитываясь в ночь, и появлялся уже в другом месте. Он метался от человека к человеку, оставляя за собой изуродованные тела. Попасть по нему не получалось, не смотря на размер.
– Надо уходить! – проорал Сигерн. – Я говорил! Так с ним не справиться.
– Как же так… отец Клаус, – храмовник за несколько мгновений растерял весь апломб. Его пальцы побелели и тряслись, стискивая знак Хранящего.
– Но мы же должны его остановить, – барон фон Ройх рванулся вперёд,– он всех перебьёт! Нельзя впускать такую тварь в город!
Ирвин сперва пытался делать заметки в блокноте, но хаос бойни пронял даже его. Он буквально повис на руке Кристана:
–Нет-нет-нет-нет. Вынужден согласиться с громилой!
Сигерн рычал, сжимая и разжимая кулаки. Он понимал юного барона. В нём самом боролись желание броситься в самоубийственную атаку и стремление спасаться. Бежать, как в ночном кошмаре. Выстрелы грохотали всё реже, бойцы кричали всё отчаяннее. Монстр приближался с каждой секундой.
Ещё не стемнело, а богатое поместье на берегу Арена, расцвело россыпью огней. Приготовилось состязаться со звёздным небом. Из величественной постройки едва доносилась приятная музыка. Её наглухо перекрывал гомон людей, которым не посчастливилось оказаться по ту сторону ограды.
– Поберегись! – раздалось над самым ухом, и мужчина в широкополой шляпе едва успел отпрянуть. Запоздало сбавляя скорость, мимо пронёсся конный экипаж. Многолюдная толпа окатила возчика волной грязной брани.
Суета была жуткая. Шутка ли, приём у самого графа Августа фон Гейма! Да приглашения на такие вечера за месяцы с руками отрывают. Сегодня через кованые ворота, что отделяли высший свет от городской черни, проходили самые именитые лица Аренгальда – столицы королевства. Именно здесь мужчина поджидал свою цель, наслаждаясь азартом охоты. Толпа вокруг бурлила, как варево в ведьмином котле: кто-то приезжал, кто-то спорил с привратником, отчаянно желая попасть на праздник жизни. Это позволяло оставаться незаметным, хотя бы до финального рывка. А потом – будь что будет.
Послышался свист. Сперва вдалеке, потом чуть ближе. Грохоча по мостовой, на набережную вывернула паровая карета. Такие машины были ещё в новинку даже для города. Люди спешили убраться с пути тарахтящего чудища, увести коней, и от души насмотреться на техническое диво. Даже толпа у ворот притихла, будто опасаясь соревноваться в громкости с механическим монстром. Машина, красуясь начищенным металлом и лакированным деревом, подкатила к воротам. Шум парового двигателя стих, гомон вновь набрал обороты. Этого гостя ждали на приёме с особым нетерпением, и он не разочаровал публику.
Вот он! Цель близка как никогда. Попасть внутрь нет никакой возможности – придётся сделать всё прямо здесь. Охотник сунул трость под мышку, чтобы не мешала, и запустил руку в карман плаща, готовясь. Люди вокруг были полностью увлечены зрелищем. А он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, готовясь рвануться вперёд.
– Это чего, господин Кравель подъехал? – голосил кто-то в толпе, упоённо глазея, как слуга помогает гостю и его красавице-жене выбраться из кареты.
– Точно. Великий человек, я тебе говорю! Изобретатель!
– Какая помпа, – брезгливо скривилась пышно одетая дородная дама, – сам по себе простолюдин, а корчит из себя благородного. Стыд какой!
Кавалер недовольно шикнул на спутницу.
Гость с женой шествовал к ограде. Махал в ответ на приветственные окрики и благосклонно улыбался. Когда из плотной толпы ужом вывернулся человек и бросился наперерез паре.
– Господин Кравель! Господин Кравель! – тараторил молодой мужчина, – меня зовут Ирвин Эйк, Королевский Горн. Несколько вопросов для газеты!
Известный изобретатель одарил крикуна возмущённым взглядом. Тот размахивал блокнотом, как боевым знаменем. Парень был молод, под мышкой сжимал трость и улыбался до ушей. Глаза репортёра смотрели из-за очков с восхищением и жадным азартом. Словно на долгожданное, крайне аппетитное кушанье. Но осадить наглеца Кравель не успел: крепкие мужики в парадных сюртуках перехватили настырного газетчика. Не особо скупясь на тычки, охранники отогнали нарушителя подальше. Тот едва успел подхватить с брусчатки шляпу. Охота с треском провалилась.
