Огненная Валеска наконец-то сбросила оковы зимнего сна, вернувшись к своей обычной жизни – буйной, веселой и многогранной. Парки снова радовали глаз яркой зеленью, теплый воздух наполняло благоухание распустившихся цветов, со всех сторон звучала музыка.
В центре столицы ощущение праздника только усиливалось. Дома щеголяли разноцветными вымпелами, в фонтанах время от времени мелькала искрящаяся радуга, над мостовой кружились лепестки роз, а собравшиеся перед главным входом во дворец аристократы были похожи на стаю диковинных южных птиц – крикливых, пестрых и беспокойных.
Расположившийся чуть в стороне от толпы лорд услышал первые такты Императорского гимна, выбросил из головы посторонние мысли и церемонно опустил ладонь на рукоять меча.
– Подумать только, – донесся до него восхищенный шепот, – любовник императрицы…
– Тихо.
– Буду внукам хвастаться тем, что знакома с вами, командир.
– Заткнись, Чери. Это приказ.
– Конечно, лорд капитан.
Он рассерженно покосился на стражницу, но та приняла максимально серьезный вид, и его гнев пропал впустую.
– Смотрите, начинается!..
Джеко незаметно вздохнул.
Жизнь шла своим чередом – люди давным-давно забыли как старого правителя, так и все обстоятельства его смерти. Простые горожане больше не вспоминали про демона, аристократы были заняты непрекращающейся грызней за место возле императорского трона, а сам император… сам император решил жениться.
И выбрал для этого вполне подходящую партию.
– А она ничего так выглядит. Одобряю.
– Еще одно слово…
– Молчу.
Вышедшие к толпе новобрачные произнесли скромную клятву верности, осыпали друг друга лепестками роз и магнолий, после чего снова скрылись во дворце.
Люди двинулись вслед за ними.
– Командир, я до сих пор считаю, что ваша идея насчет подарка очень глупа.
– У меня все равно нет ничего лучше.
– Вы просто не представляете…
– Хватит. Иди развлекайся. Мне пора.
Добравшись до тронного зала, капитан вежливо кивнул нескольким знакомым лордам, а затем устроился у стены и принялся наблюдать.
Церемония началась.
Первым делом вышедший в центр помещения глашатай озвучил официальный указ, согласно которому леди Мирта Шиповник получала статус императрицы. Указ был продемонстрирован всем собравшимся, потом зажат между двумя листами толстого стекла и отправлен в сокровищницу.
Вслед за этим верховный жрец Огненного бога водрузил на голову новоиспеченной правительницы изящную диадему. Украшение тотчас же вспыхнуло ярким живым огнем, и по залу разнесся восторженный шепот – далеко не все присутствующие знали о магических свойствах древнего артефакта.
Джеко знал, поэтому остался совершенно равнодушен к представлению.
Торжество продолжалось. Генералы по очереди принесли императрице присягу. Послы соседних государств официально признали ее статус. Трепещущий от страха казначей вручил Малую императорскую печать.
Затем настало время поздравлений.
Кое-как дождавшись своей очереди, Джеко вышел к трону. Преклонил колено.
– Мой господин. Моя госпожа.
– Рад вас видеть, лорд Тень, – доброжелательно кивнул сидевший перед ним император. – Мы оба рады вас видеть. Встаньте.
Капитан выпрямился и отступил на шаг в сторону. Плавно взмахнул рукой, указывая на доставленный слугами подарок:
– Надеюсь, этот скромный знак внимания будет принят с благосклонностью. Мои поздравления великим правителям великого государства.
Закрывавший картину шелк струящимся водопадом стек на пол.
Взглядам императорской четы предстал величественный портрет богини неба.
Лорд Тень сидел в любимом кресле, задумчиво рассматривал бокал и медленно перебирал в воздухе горящими пальцами. Расположившаяся по другую сторону стола девушка следила за его действиями с крайним неодобрением.
– Вам еще не надоело?
– Нет. – Джеко опустил руку вниз, упершись ладонью в столешницу. – Не надоело.
Многострадальное дерево обуглилось и почернело. К потолку взвились клубы вонючего дыма.
– Опять дышать этой вонью… Прекрасно. Лучше бы рассказали, что случилось на приеме.
– Я рассказывал, Чери. Все прошло хорошо.
– И поэтому вы уже второй день выглядите так, словно кто-то умер?
Капитан тяжело вздохнул, заставил пламя исчезнуть и сделал глоток вина.
Ему очень хотелось отправить въедливую помощницу куда-нибудь очень далеко, но вымещать свое раздражение на подчиненных было неоправданной глупостью – отец постоянно говорил об этом во время обучения.
Отец.
Джеко поморщился. На его месте старший лорд Тень давным-давно выбросил бы из головы все случившееся осенью, после чего спокойно занялся своими прямыми обязанностями. А вот он…
– Императору картина понравилась. Императрице – не очень.
– Само собой, – стражница протянула руку к бутылке, – я бы на ее месте вас после такого со свету сжила.
– Вряд ли она будет этим заниматься.
– Чего вы вообще хотели добиться?
– Сложный вопрос…
Капитан невольно вспомнил события последних месяцев и едва заметно покачал головой. К сожалению, время в очередной раз расставило все по своим местам. На троне сидел убийца, рядом с ним находилась та, кто еще совсем недавно…
Он вспомнил о данной императору клятве и вовремя оборвал свои мысли.
– Ты была права.
Девушка с подозрением уставилась на командира:
– То есть?
– Что тут непонятного? – Джеко сделал глоток вина и поднял взгляд к потолку. – Идея с картиной была глупостью. Никому не нужным протестом.
– Вы уже шесть месяцев протестуете, – заметила Чери. – За это время можно было восстановить тайную стражу, наладить отношения…
– Я не буду служить человеку, убившему собственного отца. Это неправильно.
– Благодаря этому императору вам удалось спасти город.
– Хватит его оправдывать. – Лорд бросил на собеседницу злой взгляд. – Смерть старика была нужна только для того, чтобы он смог попасть на трон. Город здесь ни при чем. И ты это отлично знаешь.
Чери недовольно поджала губы:
– Знаю. Но зачем тогда это все? Уйдите в отставку, переберитесь в княжество и забудьте об Империи. Какого демона вы вообще принесли присягу?
Капитан промолчал – рассказывать помощнице о давней угрозе, высказанной тогда еще принцем в ее собственный адрес, ему не хотелось.
– Это из-за леди Шены?
– Нет. Давай закончим этот разговор.
– Как скажете, командир.
Несколько минут в комнате царило грустное молчание.
Стражница задумчиво рассматривала полупустую бутылку, Джеко размышлял о своем будущем.
Тихое противостояние, начатое им после смерти предыдущего правителя, ни к чему не привело. Новый император принял как данность то, что тайной стражи в городе больше не существует, пожаловал спасшему Валеску лорду орден, а затем просто забыл о его существовании.
Перед капитаном по-прежнему были открыты все двери, его указания выполнялись, казначей исправно начислял жалованье, но какого-либо смысла в этом уже не было. Страна продолжала жить, а вот он…
