ЧАСТЬ 1. В Вавилоне царит покой и благоденствие
ПРОЛОГ
Она смотрела на древний город, который больше не принадлежал ей. Отсюда, с крыши одного из самых высоких зданий, Вавилон был как на ладони. Приземистые домики с черепичными крышами, разделенные узкими улицами и каналами Евфрата. Не одну тысячу лет они оставались под защитой древних стен. Она помнила, как возводили эти укрепления. Их красоту и величие. Но сейчас произведение искусства превратилось в серую громадину с безликими башнями. Прекрасные орнаменты стерлись, яркие краски почти выцвели. Тем не менее, своей надежности древняя преграда не утратила. Однако для новых обитателей одной стены оказалось недостаточно. Им нужна была земля под заводы, ангары и поля. Поэтому они возвели еще одно защитное укрепление. А затем еще один – Вавилон рос, росли и его потребности. Полис развивался и богател. Это продолжалось не одно столетие. Появились новые технологии, позволившие возводить высотные дома, строить огромные заводы, создавать поезда и машины. Но никто не задумывался о цене, которую пришлось заплатить за благополучие и процветание.
Год за годом люди, сами того не зная, отдавали древней твари кусочки своих душ. И вот теперь жизнь в великом городе начала угасать. Древний полис умирал, еще не понимая этого. Гнил понемногу изнутри, внешне лучась здоровьем.
Тысячи людей спешили по своим делам, несмотря на предрассветный час. Веселые и беззаботные, они не ведали, что их ждет впереди. Но она не позволит погибнуть этому полису и его обитателям. Хирурги без сожалений ампутируют зараженные конечности, чтобы не допустить гибели всего организма. Пора оказать ту же услугу и Вавилону.
ГЛАВА 1
Гергора разбудил душераздирающий вой. Через секунду он понял, что, а точнее кто, издавал этот невообразимый звук.
–Феликс, отвали.
Наглый котяра занял стратегически выгодную позицию у двери, готовый в случае прицельного метания подушкой дать деру. Поэтому хозяйского гнева не убоялся и стал орать на пару тонов выше, предвкушая победу. Слушать концерт было невыносимо. Звук проникал даже через подушку и одеяло, пронзая мозг раскаленными иглами.
– Да встаю, встаю, ненасытная скотина! – прохрипел Грегор, пытаясь сесть.
У наглой серой сволочи не было никакого сочувствия. Так орать на страдающего от похмелья хозяина мог только отъявленный садист.
– Ты себя в зеркало видел? Скоро же в дверь не пролезешь!
Но воззвание к совести хвостатого не принесло успеха. Феликс орал, пришлось идти на кухню за откупом. И зря Грегор это сделал, не надев тапки или хотя бы носки. Немытые уже второй месяц полы грозили не только пылью, но и невероятно колючим мелким мусором. И откуда все это появляется, если хозяин почти не бывает дома?
Холодильный ящик [1] оказался девственно пусть, только где-то в углу стояли две банки очень подозрительных консервов. Травить Феликса в планы Грегора не входило, хотя котяра заслужил еще и не такое. Надежда оставалась только на морозильный отсек. И он ее полностью оправдал, сохранив в своих недрах нечто объемное и покрытое изморозью.
[1] Охлаждающая установка, плод совместного труда алхимиков и инженеров.
После тщательного изучения, Грегор опознал в неведомом сосиски.
– Что, паразит, будешь это жрать?
Феликс заинтересованно косил желтым глазом с подоконника.
– Проглот.
Со вздохом хозяин надорвал обертку, на чем распечатывание угощения закончилось. Сосиски смерзлись настолько, что отодрать их друг от друга стало невозможно. Грегор потыкал в них ножом, но решил поберечь железку – нож был единственным, а сосиски так просто сдаваться не собирались.
Серый мявкнул с подоконника, стимулируя хозяина на подвиги и жертвы.
Последнее чудо техническо-алхимической мысли явно переусердствовало в старании сохранить пищу свежей. Все-таки надо брать кристалл меньшей мощности. В следующий раз можно попробовать что-то менее энергоемкое и дорогое. Все равно практически вхолостую работает, еда радовала морозильную установку редко и недолго. Сосискам же повезло – о них попросту забыли.
Телефонный звонок спас то ли сосиски, то ли нож. Малодушно обрадовавшись передышке, хозяин зашлепал в коридор. Феликс, недовольно пыхтя, побежал следом.
– Старший инспектор Райс слушает.
В первое утро отпуска могли позвонить только с работы, немногочисленные друзья были в курсе, что Грегор грозился залечь в спячку дня на два и под страхом кровавой расправы просил о себе забыть на это время.
– Доброе утро! Дежурный управления Спокойствия сержант Рэй Катлер, – голос был молодой и незнакомый, явно кто-то из совсем зеленых, – разрешите доложить о чрезвычайном происшествии.
Как будто если Грегор не разрешит, то новобранец вежливо извинится, повесит трубку и оставит его в покое. Вот только что должно стрястись, чтобы пришлось выдергивать инспектора по особо важным делам? В Вавилоне преступления происходят нечасто, убийства так вообще пару раз в месяц. Самый низкий уровень преступности во всех полисах Содружества [1], даже повстанцы здесь редко появляются. А тут «чрезвычайное происшествие».
– Докладывай.
– Сегодня в 8 часов утра было заявлено об обнаружении нескольких человеческих тел на стройплощадке в Западной части полиса, рядом с Вратами Энки [2]. Может слышали, там не так давно приостановили работы из-за грунтовых вод. По адресу выехал патруль. Они доложили, – тут парень запнулся и громко сглотнул, – об обнаружении трех изуродованных тел – двое детей и женщина, предположительно беременная. На место уже выехала группа криминалистов. За вами выслана машина, прибудет через 10-15 минут.
[1] Содружество – союз полисов (см. Глоссарий).
[2] Врата Энки – западные врата второй из трех стен Вавилона (см. Глоссарий).
– Мой напарник в курсе?
– Да, за ним тоже выехала машина.
Грегор повесил трубку и присвистнул. Ничего себе, двое детей и женщина, судя по всему, с особой жестокостью. И это в тихом и мирном Новом Вавилоне!
На сборы у Райсса ушло чуть больше десяти минут, и когда он спустился вниз, у подъезда уже ждал паромобиль. Совсем новенький, из последней серии. Поговаривали, что эта модель способна разгоняться до 70 километров в час. Слабо верилось, учитывая, что пределом предыдущей было пятьдесят.
Грегор сел на переднее сидение.
– Доброе утро, старший инспектор! – за рулем был еще молоденький лопоухий парнишка, Бэнни, кажется.
– Не такое и доброе, – Грегору было не до светских бесед.
Машина завибрировала и тронулась с места.
– Что-то серьезное стряслось, да? – мальчишка любопытно заглядывал инспектору в глаза, забывая следить за дорогой. – Вроде как настоящее убийство?
Грегор выдохнул. Похоже, покоя ему не будет. Ладно, все равно далеко ехать, почему бы не поболтать.
