Пролог: Кровь на камнях вечности
Ночь пульсировала тьмой, такой густой, что казалось, будто её можно потрогать. Древняя роща, священное место, где корни деревьев переплетались с подземными водами, а кроны шептали тайны веков, затаила дыхание. Луна, скрытая за пеленой чёрных туч, не могла пробиться сквозь плотный полог листвы, и лишь слабые огоньки факелов, дрожащие в руках культистов, рассеивали мрак.
Двенадцать фигур, закутанных в тёмные балахоны, стояли вокруг древнего алтаря, сложенного из гладких, поросших мхом камней. На алтаре, в тусклом свете, лежала юная девушка, её глаза были закрыты, а губы беззвучно шептали молитву, словно прощаясь с жизнью. Её звали Лилия, и она была последней из рода хранителей рощи, тех, кто веками оберегал это место от тьмы.
В центре круга стоял верховный жрец, старик с иссохшим лицом и горящими фанатичным огнём глазами. В его руках был ритуальный кинжал из обсидиана, острое лезвие которого отражало отблески пламени. Он поднял его над головой, и его голос, хриплый от возраста и одержимости, разнёсся по роще:
“Слушайте меня, дети Тьмы! Веками мы ждали этого часа! Веками мы хранили верность спящему богу! Сегодня мы прольём кровь, чтобы пробудить его! Сегодня мир содрогнётся перед его мощью!”
В ответ на его слова раздался хор приглушенных голосов: «Да придет Тень! Да восстанет спящий бог! Мир содрогнется перед его мощью!»
Среди деревьев, скрываясь в тени, стоял старейшина Элдернан, и его морщинистое лицо выражало боль и отчаяние. Он знал, что ритуал, который проводили культисты, был безумен и опасен. Он знал, что пробуждение древнего зла грозит миру катастрофой. Он попытался остановить их, но его попытки были тщетны. Культисты были слишком сильны, а его последователи – слишком малочисленны.
Элдернан выскочил из тени, его голос, несмотря на преклонный возраст, звучал твёрдо и властно:
“Вы безумны! Остановитесь! Вы высвободите силы, которые не сможете контролировать! Это погубит нас всех!”
Верховный жрец презрительно посмотрел на него. «Старый дурак! Ты и твой род хранителей – всего лишь жалкие помехи на нашем пути! Тьма поглотит этот мир, и только те, кто служит спящему богу, будут спасены!»
Жрец опустил кинжал. Лилия вздрогнула, но не закричала. Она знала свою судьбу. Она знала, что её кровь станет ключом к освобождению древнего зла.
В этот момент из-под земли, из самого сердца рощи, раздался жуткий, леденящий душу рык. Земля задрожала, деревья заскрипели, а факелы затрепетали, словно испугавшись чего-то невидимого.
Верховный жрец торжествующе улыбнулся. “Он пробуждается! Спящий бог услышал наш призыв!”
Кинжал опустился.
Но в этот момент что-то пошло не так.
Вместо того, чтобы пролиться на алтарь, кровь Лили вспыхнула чёрным пламенем, словно отравленная. Рык стал громче и яростнее, земля задрожала сильнее. Алтарь раскололся, и из трещины вырвался столб чёрного дыма, который начал расползаться по роще, словно живое существо.
Верховный жрец закричал от ужаса. “Что случилось? Что пошло не так?”
Дым окутал культистов, и они начали кричать от боли и страха. Их тела начали увядать, плоть гнить. Лишь верховный жрец остался стоять, его глаза горели фанатичным огнём, но лицо выражало ужас.
Дым сгустился, приняв форму огромной бесформенной тени. Тень устремилась к небу, прорываясь сквозь листву и улетая в тёмную беззвёздную ночь.
Ритуал был сорван, но зло всё равно вырвалось на свободу. Не полностью, лишь частичкой своей сущности, но этого было достаточно, чтобы пробудить древние силы и посеять семена тьмы в сердцах людей.
В этот момент Элдернан понял, что его худшие опасения сбылись. Он знал, что грядет. Он знал, что тьма вернется, чтобы поглотить этот мир.
Последние слова, которые он произнёс, прежде чем роща погрузилась в тишину, были полны отчаяния и предзнаменований: «Надежда угасла. Тень нависла над священными рощами. Приготовьтесь… ибо грядет тьма».
Глава 1: Пыль древних знаний
Элиас протёр глаза, уставшие от многочасового изучения древних манускриптов. Казалось, пыль веков въелась ему в кожу, забилась в поры и проникла даже в мысли. Университетская библиотека с её высокими стеллажами, заставленными книгами, была его обителью, местом, где он чувствовал себя по-настоящему дома. Он любил запах старой бумаги, шелест страниц, шепот истории, запечатлённый в каждой строчке.
Сегодня его внимание было приковано к неприметному пергаменту, перевязанному истлевшей верёвкой. Он нашёл его в дальнем углу архива, среди других забытых и невостребованных текстов. Большая часть рукописи была повреждена временем, но некоторые фрагменты сохранились достаточно хорошо, чтобы их можно было прочитать. И именно эти фрагменты заставили сердце Элиаса забиться чаще.
В них говорилось о «священных рощах», о местах силы, где грань между миром людей и миром древних богов и существ становилась тоньше. Упоминались таинственные ритуалы, проводимые в этих рощах, и существа, охраняющие их. О друидах, нимфах, лесных духах и о чём-то тёмном, дремлющем в недрах земли.
Элиас усмехнулся. «Священные рощи… боги, демоны, древние ритуалы… Бред какой-то. Но интересно…» Он был историком, учёным, человеком, привыкшим полагаться на факты и доказательства. Мифы и легенды он воспринимал как красивые сказки, не имеющие ничего общего с реальностью. Но что-то в этом манускрипте зацепило его. Возможно, это была таинственность, окружавшая эти места, или ощущение, что за этими легендами может скрываться нечто большее.
В этот момент в комнату вошёл профессор Рейнар, его наставник и один из самых уважаемых историков университета. Он был строгим, но справедливым и всегда поддерживал Элиаса в его исследованиях.
Профессор Рейнар окинул взглядом стол Элиаса, заваленный книгами и рукописями. «Элиас, не трать время на суеверия. Сосредоточься на проверенных исторических фактах. Твоя диссертация о влиянии Римской империи на раннюю феодальную систему требует большего внимания».
Элиас вздохнул. “Но, профессор, разве в этих мифах нет крупицы истины? Может быть, они отражают давно забытые события? В конце концов, даже самые невероятные легенды когда-то имели под собой реальную основу.”
Профессор Рейнар покачал головой. «Мифы – это всего лишь фантазии, порождённые страхом и невежеством. История – это факты, задокументированные события, которые можно проверить и подтвердить. Не стоит тратить время на поиски призраков прошлого».
Элиас понимал, что профессор прав, но его любопытство было сильнее. Он не мог просто отбросить этот манускрипт и забыть о нём. Он чувствовал, что должен узнать больше. «Профессор, я просто хочу провести небольшое исследование, чтобы убедиться, что в этих легендах нет ничего ценного. Если я ничего не найду, то вернусь к диссертации».
