Родоначальниками современного тенниса можно считать всевозможные игры с мячами, популярные у разных народов и разных цивилизаций. Упоминание о них встречаются в истории Древнего Египта, Рима, Греции.
В Средневековье играми с мячом увлекались как служители церкви, так и светские люди, сначала они отбивали мяч ладонью, а затем перчаткой и в последствии примитивными деревянными предметами, напоминающими ракетку. Игры имели разные названия: пелота, нала, тамбурелла. Мячи были различного диаметра и различной тяжести. Вплоть до 1820 г. резина не использовалась для производства мячей. В середине века мячи изготавливались, как правило, из дерева или пробки, обтянутой кожей. В это же время сформировалась основная концепция игры. Идея средневекового тенниса заключалась в том, что игроки делились на две группы, которые располагались по две стороны площадки. Одна группа была нападающей, она начинала игру с подачи. Эти нападающие игроки пытались поразить галерею, которая находилась на другой стороне площадки. Если мяч попадал в определенные места галереи, это немедленно приносило очко. Наоборот, защитники должны были остановить мяч, как можно ближе к сетке, либо вернуть его с максимальной силой назад. По мячу можно было ударять когда он находился в воздухе, либо после первого отскока. Такие правила уже напоминают современный теннис. С незапамятных времен основной единицей счета при игре было число 15. Ряд исследователей истории тенниса приходят к мнению, что при подсчете очков числа 15, 30 и 45 были выбраны не произвольно. Они относятся к определенной системе измерений. Существует предположение, что эта система заимствована из астрономии. Единственное изменение, которое в течении последних веков претерпела система подсчета очков, явилось сокращение счета 45 до 40, что, несомненно, было сделано для краткости и простоты объявления счета.
Большинство историков считают отцом современного тенниса майора британской кавалерии Уолтера Уингфилда (1833–1912 гг). В конце 1873 г. Уингфилд опубликовал правила новой игры и в начале 1874 получил патент на свое изобретение, которое он назвал сначала сферистика, а затем лаун-теннис. Уингфилд первым основал производство теннисного инвентаря и оборудования в массовом масштабе, что послужило популяризации и распространению тенниса.
Однако по решению Международной федерации тенниса годом рождения современного тенниса следует считать 1875 г. В этом году клуб любителей крикета округа Мэрилибон в Англии опубликовал новые правила игры в теннис, внеся значительные изменения в первоначальные правила, разработанные Уингфилдом, и предпринял активные меры к тому, чтобы теннис окончательно сформировался и получил полноценное гражданство среди других видов спорта. Подлинным местом рождении тенниса стали травяные площадки английского клуба любителей крокета в местечке Уимблдон, недалеко от Лондона. В дальнейшем регулярно проходящие там соревнования стали называться Уимблдонским турниром.
Дальнейшее развитие мирового тенниса можно условно разделить па четыре основных периода: первый – начальное распространение игры; второй – становление как вида спорта; третий – развитие игры как сложившегося вида спорта; четвертый – всестороннее усовершенствование тенниса как игры на основе современного научно-технического прогресса и развития международных связей.
В различных странах сроки и продолжительность этих периодов различны.
Первый период (1875–1890 гг.) характеризуется распространением игры лишь в масштабах отдельных стран. В это время формируются элементарные основы техники и тактики тенниса. Создаются первые теннисные клубы и общества.
Для второго периода (1891–1905 гг.) характерно распространение игры и в национальном и в международном масштабах. В этот период происходит дальнейшее формирование и усовершенствование техники и тактики игры, закладываются основы методики тренировки. Теннис начинает использоваться в качестве средства физического воспитания. Создаются централизованные руководящие общегосударственные и международные организации. Складываются первые варианты календарей официальных соревнований различных масштабов, включая международные. Разрабатываются классификации для оценки уровня мастерства теннисистов.
Третий период (1906–1939 гг.) примечателен ускоренными темпами развития тенниса, расширением географии его распространения как в отдельных странах, так и во всем мире, превращением тенниса в один из наиболее распространенных и популярных в мире видов спорта с четко сложившейся системой национальных и международных соревнований.
