На далеком острове под тенью ночи раздавались странные звуки. То ли это завывали волки, то ли люди так вопили, – не было понятно. Везде стоял невероятный гул, веяло смрадом и варёными травами. Где-то танцевали люди под бешеные ритмы. На небе светила полная луна. Ее свет был настолько глух и слаб, что практически не выдавался за пределы густых черных облаков.
Человек, закутанный в длинный плащ, шагал к небольшой хижине. Края его остроносых туфель едва показывались и заново утопали в грязных лужах. Вдали блестели огни костров, оттуда же доносились звуки песен и танцев. Путник сразу же понял, что это ничто иное как ритуальные пляски. Он повел плечами и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Это место любого приводило в ужас, а ему приходилось сюда частенько наведываться. Как же он ненавидел этот проклятый остров!
Его проводница вдруг остановилась у приоткрытой завесы двери и жестом указала ждать. Мужчина замер, терпеливо ожидая приглашения. Вскоре дверь полностью отворилась. Путник не стал терять времени и шагнул в хижину, снимая цилиндр.
Внутри горел костер, пахло зельем, вокруг которого восседали пятеро женщин. Все как одна худые и рыжеволосые, со странной одеждой из шкур, не прикрывающих ровным счетом ничего. Их зеленые глаза с нескрываемой усмешкой глядели на замешкавшегося мужчину, они ожидали его действий. Гость был уже хоть и не молод, но все равно испытывал некую робость перед ними каждый раз, когда приходил. Наконец, он собрался и решительно произнес:
– Добрый вечер, уважаемые Торские ведьмы! – он улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой.
– Вальдемар! Неужели ты снова к нам пожаловал? Что на этот раз привело тебя в нашу скромную обитель? – подала голос ведьма, восседавшая в середине этой пятерки, все остальные как по команде скривились.
– Дело в том, что вскоре мы можем снова стать союзниками, а потому мне понадобится ваша помощь. Я узнал от прорицателя с нейтральных земель о грядущем и решил поделиться с вами, дорогие друзья. Я же могу вас так называть?
– Чувствую нотку блефа в твоих словах, о непревзойденный! – чуть не рассмеялась в ответ женщина, раззадоривая остальных. – Так ты говоришь о предсказании? Не о том ли самом? Поведай нам, дружище, поведай, – с усмешкой протянула она. Ее сестры обменялись ухмылками и вперились смеющимися взглядами в мужчину.
Заметив насмешку собеседниц, Вальдемар резко выпрямился, добавляя себе в росте. Пора показать, кто здесь главный.
– А я точно могу вам доверять? – с издевкой выдал мужчина.
– Что за вопросы?! Ты за кого нас держишь?! – выкрикнула молодая ведьма.
– Не хочешь говорить – проваливай! – процедила главная, небрежным жестом указала на дверь и что-то подкинула в костер.
Огонь вспыхнул зеленым пламенем и начал жадно облизывать котел со всех сторон.
Вальдемар медлил. Ему нравилось тянуть время и злить собеседниц.
– Я пришел со сделкой, а вы так пренебрежительны… – бросил он, разглядывая свои руки с перстнями и ощущая на себе злые взгляды женщин.
– Мы тебя слушаем! Поторопись! – гаркнула верховная.
– Так уж и быть! – Вальдемар наигранно шумно вздохнул. – Полоумный Вивиан в своих медитациях путешествовал по звездам, шептался с ними… Так вот эти звезды нашептали ему, что мы входим в нужный цикл. Террамагика в неизбежной близости к трем планетам, еще одна ждет впереди, с ней мы сойдется через два месяца. Нам стоит попытаться провести тот самый обряд, если мы хотим вернуть Их. Вы понимаете, о ком я, – закончил мужчина, с таинственным видом вглядываясь в женские лица.
– Кто тебе проговорился об обряде? – ведьму чуть не перекосило от злости. – Не она ли случаем? Так мы быстро найдем способ навсегда закрыть ее вечно болтающий ротик! Ей повезло, что она еще жива! Передавай привет. Хотя да, тебе никак! Это ведь ты загубил ее карьеру отличной ведьмы! – женщина продолжила подливать яд в больную для мужчины тему.
Вальдемар зло сверкнул глазами, но не решился выступить сразу же, ему пришлось проглотить ярость, и только после ответить:
– Дорогая моя, Фрида, не зазнавайся слишком. Не ровен час, и может вспыхнуть война, и на чьей я буду стороне, решать только мне. Моих людей в разы больше, чем твоих. Ведьмы хоть и искусные воительницы, но все же женщины, владеющие сомнительной магией, которую вы черпаете черт знает откуда! Не забывай, ты у меня в долгу. Ты и твое племя. И сейчас наше сотрудничество как никогда необходимо. Ты и сама это знаешь. – проговорив сию тираду мужчина посмотрел ведьме прямо в глаза, не забыв продемонстрировать ей свой огонь и жажду грядущего события. Причем этот огонь был брошен не на словах, он был реален.
Маленький огонек танцевал свой танец в темных глазах мага, он перебегал из одного глаза в другой, раздуваясь в большой костер. Красные язычки пламени заполонили зрачки мужчины. По радужке разбежались опасные золотые искры.
Верховная ведьма резко пошатнулась, сидящие рядом ведьмы подскочили и кинулись к своей правительнице. Несколько минут они приводили женщину в чувства, не решаясь оборачиваться в сторону Вальдемара. Тот же с торжеством наблюдал за происходящим. Огонек в его глазах уже давно пропал, и они снова приобрели карий цвет, становясь человеческими. Он знал, что подобный выпад в сторону Фриды, мог обернуться плохо в первую очередь для него самого, но в то же время маг не мог проявлять свою слабость перед этими рыжими созданиями. Тем более, что они его вынудили, напомнили о давнем прошлом.
Фрида, придя в себя, была страшно раздосадована произошедшим, ее уверенность в своих силах были предательски уязвлены этим огненным магом с кучей тайн и секретов. Но больше всего ее задели его слова об их магии. Ведь это была правда, жестокая правда о том, что их сила бралась не из энергии Вселенной, а из обрядов и жертвоприношений, откуда они и питались той самой энергией, после чего и могли творить самые сильные и жестокие заклятья. Против магов, которые могут использовать магию в любой момент, их силы без обрядов ничто. Хотя есть одна уловка, которая сбивает это хрупкое равновесие. Волшебство этих «ошибок природы», магов, начинает слабеть, они все этого боятся. Но пока оно еще есть, ведьмы рядом с магами лишь пешки. Вот почему нужно убить магию окончательно. А тот самый обряд может помочь с этой проблемой.
– Что у тебя есть для обряда? – спросила Фрида у Вальдемара. Нужно же ей представлять его подготовку. Этот хитрец может конечно же соврать, но это не в его интересах.
– Практически ничего, только книга с заклятьем и подходящее место. Есть ли возможность провести обряд без амулета Воздуха? Должен же быть способ.
