Я огляделась и поняла, что забрела в какую-то другую часть кладбища. На некоторых могилах не видно было даже досок из железного дерева, которые обычно использовали в тех случаях, когда не хватало денег на полноценное надгробие.
Ощущение покоя меня не оставило, поэтому я не сильно волновалась. Но сами могилы… что-то внутри меня не хотело, чтобы я прикасалась своим сознанием к тем, кто там лежит. Я остановилась, растерянно рассматривая неогороженные холмики, часть из которых не успела хорошенько осесть.
Тенеку, росшее неподалеку, было совсем молодым. Его ствол не превышал в обхвате и полметра, а листья ярко светились – куда сильнее, чем у его старших собратьев.
Я пристально разглядывала тонкие ветви, отмечая отсутствие ленточек, когда что-то тронуло меня за руку.
Я непроизвольно взвизгнула и отскочила. Поборов сиюминутное желание побежать прочь, все же повернулась туда, где могла находиться ужасная отвратительная нежить.
Но вопреки ожиданиям на меня смотрел всего лишь ребенок. Худенькая девочка лет шести, крутящая на тонкий пальчик прядку белокурых волос.
На ее маленький курносый носик налипло небольшое пятнышко грязи. Хрупкое тело укрывала простая, уже слегка запачканная одежда, но было видно, что домашнее платьице девчушки хорошо прогладили утюгом и с любовью зашили на нем прорехи. Широко распахнутые большие глаза смотрели на меня с каким-то странным вопросом.
Я с облегчением улыбнулась, моментально подкупленная детской красотой, и уже хотела было узнать у маленькой незнакомки, как она потерялась и где могут быть ее родители, когда, холодея, внезапно поняла.
Стоило лишь немного присмотреться, и я различила сквозь полупрозрачную фигуру девчушки пару надгробий и часть дорожки...
Я судорожно выдохнула, делая шаг назад. Это милое дитя, которое с легким удивлением разглядывало меня, судя по всему, было самым настоящим призраком.
Но как же она меня коснулась? Разве призраки способны вот так вот контактировать с людьми? Или это потому, что я сама настроилась на нужную волну, когда искала ей подобных?..
Плохой же из меня некромант, раз я так мало знаю о мертвых.
Я огляделась. Кроме нас, никого здесь не было. Маленькая незнакомка оказалась единственной из призрачной братии, желающей показаться мне на глаза.
– Привет, малышка, – сказала я дрожащим голосом, чуть наклонившись. – Как тебя зовут?
Девочка не ответила и по-птичьи повернула голову, перестав накручивать на пальчик светлую прядку. Ее глаза застыли двумя стекляшками.
Я поежилась, впечатленная таким странным и неестественным поведением.
Но ведь мне сложно даже представить, каково этой девочке сейчас. Понимает ли она, что с ней? Как такой ребенок мог оказаться привязанным к кладбищу в роли блуждающей души?..
А я ведь могу ей помочь. Я же некромант, в конце концов. Разве не в моей власти оборвать нити, мешающие этой малышке уйти в мир Иной?
Но я смотрела в ее застывшие стеклянные глаза и понимала, что даже примерно не представляю, как именно это сделать. С нежитью во плоти было одно решение проблемы, но разве сработает то же самое заклятие на бесплотном духе?.. Вернис же раздери...
Единственное, что в моих силах – подчинить ее. Забрать с собой, а затем упокоить, когда достаточно изучу этот вопрос. На кону, в конце концов, стоит невинная детская душа.
Я щелкнула пальцами, легким усилием воли направляя в них магию. Искристые фиолетовые линии испускаемой силы зависли в воздухе, когда я начала плести вызубренное заклинание.
К моему изумлению, девочку в то же мгновение пронзила нечеловеческая злоба, которая безвозвратно обезобразила прелестное юное личико.
Призрак, уже скованный на месте моей волей, дико изогнулся под каким-то немыслимым углом, и его лицо вытянулось, превратив глаза в два черных бездонных провала. Раздирающий барабанные перепонки визг потряс кладбище, и меня толкнуло в грудь. Я с трудом устояла, уже по инерции продолжая плести заклинание и краем сознания понимая, что его ни в коем случае нельзя обрывать.
Фигура девочки теперь даже отдаленно не напоминала человеческую. Она выгнулась в подрагивающую от злобы спираль, которая, удлиняясь, уверенно брала меня в круг. Ноги призрака благодаря моей магии остались привязаны к земле, но остальная часть стремительно превращалась в яростный вихрь, всколыхнувший мои волосы. В голове раздался инородный невнятный шепот, полный с трудом различимых ругательств, которые путали мысли и мешали колдовать.
Я с дрожью в пальцах упорно продолжала творить заклятье, чувствуя, как порывы ветра стараются сбить меня с ног. Вихрь пульсировал силой, питаемой болью и яростью, а воздух так потяжелел, что стало трудно дышать. В какой-то момент я, не удержавшись на ногах, рухнула на колени, но подрагивающей от напряжения рукой упрямо пыталась довести заклятье до конца, ведь теперь от этого, скорее всего, уже зависела моя жизнь.
Я сбилась всего на мгновение, и правую руку тут же хлестнуло горячей незримой плетью. Я вскрикнула и дернулась, а сплетенная вязь тут же растворилась в воздухе вместе со всей моей магией.
Призрак победно взревел, и на меня понеслось нечто темное. Я в ужасе прикрылась руками, трусливо встречая свою погибель.
Звяк!
Кольцо на пальце ощутимо потеплело, а затем раздался звук удара, который пришелся о взявшуюся откуда-то преграду. Я подняла голову и поняла, что меня окружает желтоватый барьер, явно созданный моим подарком от неизвестного поклонника.
Храните же все боги этого благодетеля!..
Пока я радовалась внезапному спасению, озлобленный дух, который сейчас принял форму черного смазанного облака, повторно обрушился на меня, снова в ответ ему звякнула крепкая и ладная магическая защита.
Но радость быстро иссякла. Казалось, призрак совершенно не собирается оставлять меня в покое. Я попыталась встать, но очередное нападение духа на магический щит привело к тому, что вновь упала на колени.
Разъяренный призрак обрушивался на меня, с каждым разом увеличивая силу удара. Я с ужасом поняла, что преграда, отделяющая меня от смерти, постепенно меркнет, словно подходя к своему пределу. Я еще несколько раз вставала и вновь падала, ощущая полное бессилие. С пальцев дважды срывались наспех сотворенные пылающие огненные шары, но они пролетали сквозь призрака, никак ему не навредив.
Когда я уже растянулась животом по земле, инстинктивно зажимая голову, мой щит пронзительно треснул и разлетелся на множество мелких исчезающих осколков.
Темная субстанция после своей удачи недоверчиво облетела меня полукругом, ожидая еще какого-то подвоха, но затем резко ускорилась, явно намереваясь завершить начатое и прикончить меня.
Я изо всех сил зажмурилась, стиснув зубы, и внезапная зеленая вспышка почти ослепила сквозь закрытые веки.
