ПРОЛОГ
- Приветствую всех собравшихся. – В сознание меня привёл чей-то насмешливый голос и сначала я активировала щит, а уже затем открыла глаза и сгруппировалась, готовая в один момент дать отпор любой опасности. – Располагайтесь, чувствуйте себя как дома.
Чувства обострились, обоняния коснулся запах множества чужих душ, взглядом я выцепила посторонних одного за другим, однако они точно так же, как и я, находились в полном недоумении.
Но все как один были настороже.
Демон, дроу, вампир, девчонка-метаморф и проклятийница. Ну и я, само собой – высший лич. Отвратительная компашка подобралась!
О, чуть не забыла: мадам, которая всех нас каким-то невероятным образом собрала… Где?
Я отступила на несколько шагов назад, старательно сливаясь с тьмой, но та, словно насмехаясь, отступила вместе со мной, так что я вновь оказалась в центре более светлого пятна. Как и остальные.
- Позвольте представиться, - тем временем вещала юным и очень звонким голосом женщина в длинном черном балахоне, пряча лицо под низко надвинутым капюшоном. Даже я со своими сверхчеловеческими способностями могла рассмотреть лишь самый край острого подбородка с неестественно белой кожей. – Госпожа Тьма. Для вас… Просто Тьма.
Она бархатно рассмеялась, явно наслаждаясь нашим замешательством. Несмотря на опасную и явно кем-то подстроенную ситуацию (лично я устраивалась на ночлег высоко в горах, но точно не в разрушенном храме!), никто из нас не спешил нападать. Метаморф угрожающе скалилась, тем самым выдавая свой юный возраст; дроу, впившись пронзительным взглядом в плащ и практически распластавшись по полу, нежно гладил кинжал на лодыжке; демон хищно рассматривал остальных, вынуждая напрягаться ещё сильнее; вампир к чему-то старательно принюхивался; ведьма брезгливо расправляла несуществующие складки на платье, одновременно сплетая сразу несколько заклинаний; а я сделала ещё шаг назад.
Ситуация полностью находилась под чужим контролем, а значит побег – не трусость, а тактический манёвр. Впрочем, для меня и трусость не аргумент, если это поможет не умереть окончательно.
ГЛАВА 1
- Вы, наверное, удивлены, что я собрала вас здесь, дети мои…
Я всей своей сутью почувствовала, как она мягко улыбается каждому из нас. И это несмотря на то, что демон и дроу находились у неё за спиной.
- Что ж, я объясню. Один из ключевых миров в опасности. Мой братец, Хаос, заигрался и ситуация вышла из-под контроля. Ваша задача – восстановить баланс.
На этот раз я почувствовала не улыбку, а пронзительный взгляд и окончательно уверилась, что передо мной сама госпожа Тьма. Это чувство – повышенное внимание потусторонней сущности, не спутать ни с чем. А уж внимание Тьмы и подавно.
Это не Свет, не Смерть и даже не Хаос. Тьма – она везде. В каждом. Тьма безжалостна и беспощадна. Тьма, она… Изначальна.
- Почему мы? – Демон смотрел на Госпожу с откровенным пренебрежением, наивно думая, что раз адепт Хаоса, то неподвластен её влиянию. Наивный! – За что такая «честь»?
Я слегка качнула головой, осуждая мужчину за неуместное ехидство. Впрочем, если он хочет умереть… Его право.
- Сама не в восторге, - Госпожа с лёгкостью отбила мужское хамство одной язвительной полуулыбкой, на мгновение мелькнувшей под капюшоном. – Но так уж подсказала Судьба, а в этом деле ей нет равных. Но время идёт… Я продолжу, если позволите.
И снова ироничная улыбка, которую я прочувствовала всем телом и не смогла не улыбнуться в ответ. Пускай сейчас моя госпожа – Смерть, перед Тьмой я преклонила колени намного раньше.
- Мир вас не удивит, в чём-то он схож с вашими, отличия несущественны. Разберетесь на месте, не маленькие. Население многообразно, так что ни один из вас не вызовет пересудов у окружающих, если не выпячивать отличия намеренно. А теперь о главном. – Её голос растерял всё веселье и каждое слово выжигалось на моём замершем сердце расплавленным серебром. – В мире набирает силу течение хаоситов-радикалов. Одной такой группе энтузиастов удалось не только раздобыть обряд призыва истинного Хаоса, но и провести его. Однако, как обычно в таких случаях водится, что-то пошло не так. – В тоне госпожи промелькнуло презрение. – Дилетанты.
Снова оглядела всех нас, задерживая внимание на каждом, но удивительным образом не поворачивая головы. Когда её внимание коснулось меня, я ощутила не только вымораживающий пристальный взгляд, но и, неожиданно, одобрение. Это удивительным образом приободрило и позволило немного расслабиться. Чем бы нас сейчас ни озадачили, смерть отодвигается на неопределенный срок.
- Теперь на месте ритуала разворачивается неуправляемая воронка Хаоса, грозящая поглотить мир в течение ближайшего цикла, - её голос был спокоен, а взгляд будто устремился в себя. – Ни мне, ни остальным моим сёстрам и братьям это не по нраву – неподконтрольная воронка слишком опасна и даже Хаос не в силах ликвидировать её в одиночку. К тому же те хаоситы сдохли. – С её губ сорвался уничижительный смешок. – Братец лишился своих глупых солдатиков и вынужден был обратиться ко мне.
- Совсем всех солдатиков лишился? – Дроу уже давно поднялся на ноги и даже обошёл госпожу Тьму, чтобы встать к ней лицом к лицу. Но не слишком близко. – Не проще ли воспользоваться помощью собственных миньонов, чем призывать чужих?
Очень хороший вопрос!
- Если бы он уделял им хоть каплю адекватного внимания… - Госпожа брезгливо скривила губы. – Но их уровень настолько низок, что оставшиеся не способны даже на мало-мальский приличный призыв твари Хаоса. О ликвидации чего-то крупного и говорить нечего. Ещё вопросы?
- В чём главная опасность воронки и как её закрыть? – низким грудным голосом поинтересовалась ведьма, тут же привлекая к себе повышенное внимание всех мужчин. Томной улыбкой дала понять, что всё заметила, но не отвела вопросительного взгляда от Госпожи. – Сколько у нас реального времени и будут ли даны в помощь божественные артефакты? Можно ли убивать во имя миссии и вернут ли нас обратно?
Я ставила мысленные галочки в своём списке напротив каждого озвученного вопроса и, одобрительно склонив голову, на всякий случай мазнула внимательным взглядом по остальным членам команды. Их тоже весьма заинтересовали ответы, что благосклонно отметила Госпожа, и охотно приоткрыла карты:
- Воронка, как и любое порождение Хаоса, меняет окружающее пространство. Флора и фауна мутируют, магия выходит из-под контроля, реальность разрушается – и всё это в геометрической прогрессии. Умеренно безопасное время – две-три недели. Насчёт артефактов и помощи разочарую: вы – тот максимум, что мы можем себе позволить, чтобы не вносить в мир ещё больший дисбаланс. Убивать… На ваше усмотрение, - Тьма тонко усмехнулась и каждый из нас отзеркалил её улыбку. Действительно, глупый вопрос! – Насчёт возвращения – всё в ваших руках. Справитесь – не только верну, но и награжу. Каждого по заслугам. – И снова улыбка, но на этот раз пробирающая до печенок. – Условий всего два: закрыть воронку и выжить. Я понятно объясняю? Выжить обязаны все. Можете сравнять с землей хоть весь континент, но никакой грызни между собой. Узнаю… (а я узнаю!) – и наказание не заставит себя ждать.
