– Дочь моя, подойди! Я представлю тебя нашему дорогому гостю! – радушно произнес эльфийский король.
Алеста с волнением шагнула вперед, не чувствуя под собой пола. Правитель орков пристально разглядывал ее какое-то время, сидя в кресле. Затем опомнился и быстро встал, выпрямившись во весь огромный рост и развернув мощную грудь. Орк был таким непривычно крупным, что принцесса тихо ахнула! Несколько мгновений они растерянно смотрели друг на друга в полной тишине – два существа из чуждых миров, разные как небо и земля.
Молчание нарушил король.
– Правитель Эридан, это моя единственная дочь и наследница, принцесса Алеста! – торжественно объявил он, и та склонилась в реверансе.
– Счастлива познакомиться, ваше величество, – пролепетала Алеста. Казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди!
Мужчина ответил ей поклоном и сдержанным приветствием.
– Я тоже рад.
Голос его оказался низким и бархатным, с легкой хрипотцой. Алеста осмелилась поглядеть правителю в глаза. И осознала, что ростом доходит ему до груди, а потому вынуждена смотреть снизу вверх, запрокинув голову. Боги милосердные, до чего же здоровенный! Ну и ну!..
– Алеста, будь добра, покажи нашему гостю дворец!
– Конечно, с удовольствием!
Спокойно, ничего сложного… Нужно просто придерживаться плана. Они с отцом обсуждали это много раз. Алеста нервно закусила губы. Почему-то сегодня все пошло не так, как ожидалось.
– С радостью побеседую с вами еще, но уже за ужином, – обратился к Эридану король. – А сейчас меня ждут государственные дела, которые, к сожалению, нельзя отложить. Не возражаете, если до конца дня я поручу вас заботам моей дочери?
– Ничего не имею против, – произнес правитель учтивым тоном.
Алесте показалось, что этот низкий и вкрадчивый голос завибрировал где-то у нее под кожей, вызывая мурашки. Принцесса направилась к дверям, пытаясь сохранять спокойствие. Но какое тут могло быть спокойствие?! Тяжелой поступью мужчина шел за ней, огромный, как гора, и Алеста чувствовала, что он прожигает ее взглядом.
В коридоре их встретила охрана, причем орки выдохнули с явным облегчением. Хотя, что вообще могло случиться с их могучим правителем? Это он мог случиться с кем-то, кому точно не поздоровится. Первое впечатление Эридан производил пугающее, вызвав у Алесты дрожь в коленях. Но отец вел себя с ним спокойно, а значит, и ей не стоило бояться.
– Пойдемте, ваше величество, я покажу дворец и все, что вы сочтете интересным, – принцесса нашла в себе силы продемонстрировать дружелюбие.
Мужчина, как положено, остановился слева от нее.
– С большим удовольствием, принцесса Алеста.
И они неспешно пошли по коридору, вровень, но держась на расстоянии.
Когда за ними потянулась охрана, вышла заминка. Эльфийских стражников было двое, как и орков. Но это не считая их правителя, который сам стоил нескольких воинов. Мощный торс его словно высекли из камня, мышцы вздувались и перекатывались в напряженных руках. Сильная энергия, исходившая от орка, буквально вибрировала в воздухе.
– Ваше высочество! – с беспокойством обратился к принцессе ее личный хранитель. – Позвольте на время прогулки привлечь больше стражи.
От этих слов Эридан откровенно усмехнулся. Алеста быстро глянула на него, поджав губы.
– В этом нет необходимости, – заверила она.
Еще не хватало все испортить с первых же минут, показав такое недоверие! Слишком многое сейчас стояло на кону.
– Но ваше высочество… – хранитель разрывался между волей принцессы и долгом обеспечивать ее безопасность, – меры предосторожности никогда не бывают лишними.
– Я уверена, что пока нахожусь рядом с таким сильным воином, мне точно ничего не угрожает, – Алеста повернулась к правителю, спросив с милым кокетством: – Вы ведь сможете защитить меня в случае необходимости?
В глазах Эридана все еще читалась насмешка над происходящим, но на лице появилась улыбка. Кажется, ответ мужчине понравился. «А ведь он не такой уж страшный», – подумала Алеста, глядя на эту неожиданную улыбку.
– Разумеется, ваше высочество, – ответил Эридан, слегка поклонившись.
На бедного хранителя было жалко смотреть. Во всем королевстве не нашлось бы того, кто захочет причинить принцессе вред. А от посторонних дворец охранялся так надежно, что правящая семья всегда оставалась в безопасности. Единственная угроза сейчас находилась прямо здесь.
– Пожалуй, в дополнительной охране действительно нет нужды, – задумчиво произнес Эридан. – Мне хватит и одного из моих воинов на случай поручений, второй может быть свободен.
Здесь уже орки глянули на правителя с возмущением, но рта открыть не посмели. Невозможно было усомниться в его силе и способности справиться с любой угрозой. Один из воинов удалился, и небольшая процессия возобновила шествие.
Эридан был сдержан и молчалив. И чтобы избежать неловкости, Алеста решила начать беседу первой.
– Надеюсь, путешествие вас не слишком утомило? – участливо спросила она.
– Нисколько. Орки выносливы и умеют приспосабливаться к любым условиям. Наш народ всегда жил по простому укладу.
– Но сейчас ваше общество гораздо цивилизованнее, чем раньше. Времена кочевых походов позади. Обосновавшись на одном месте, орки выстроили крепкое государство и в развитии сильно шагнули вперед.
Эридан посмотрел на принцессу с некоторым удивлением.
– Да, в этом мы тоже приспособились. Развитие и культура оркам не чужды. Как видите, мы не такие уж варвары.
Алеста прекрасно это знала, хоть орки и жили обособленно. Путешественники, прибывающие купцы, собственные разведчики – ото всех она тщательно собирала информацию по крупицам. Культура орков являлась интересной и самобытной. Одно то, что их правитель сейчас шел не в звериной шкуре, как его предки, а подобающе одетый, и вел светскую беседу, говорило о многом.
Тем не менее Алеста не удержалась от замечания:
– Но это не помешало вам все последние годы нападать на соседей, захватив немало чужих земель.
Принцесса сразу же пожалела о сказанном. Опасная тема! Но Эридан отреагировал на ее слова спокойно.
– Орки прирожденные воины, – он пожал плечами. – Настоящий мужчина не может долго жить без сражений. Хорошая битва горячит кровь.
И все-таки это были не эльфы. Они допускали применение силы только для защиты и природу имели миролюбивую. Чего не скажешь об орках. Принцесса украдкой покосилась на мужчину, идущего рядом. Он казался расслабленным, но только слепой не увидел бы огромную мощь в развитом теле, эту дремлющую кипучую энергию. Было совершенно очевидно, что орк опасен, как дикий зверь.
В первый момент принцессу напугала столь откровенная мужская сила. Но сейчас Эридан не вел себя угрожающе, и, присмотревшись, Алеста вдруг подумала, что есть нечто притягательное в этих больших, крепких руках. На миг в ней даже проснулось неожиданное любопытство: как ощущаются перекаты бугрящихся мышц, если дотронуться?
