Архимаг равнодушно наблюдал за осадой твердыни. Вал, дугой охватывающий высокие стены, с каждым днем становился все выше. С самой верхней точки Цитадели воины Альянса выглядели как разноцветные муравьи, которых оказалось слишком много. Собственно, муравьями они и являлись – копошащиеся внизу люди, гномы и эльфы были гораздо слабее драугров, защищающих твердыню. Среди этого сброда виднелись громадины боевых зверей, стаи демонов, а также отряды механических воинов и элементалей – видимо, кто-то из Великих магов смог протащить их из соседних миров.
Арциус без труда раздавил бы любого из могущественных соперников поодиночке, но время упущено. Он мог бросить все свои силы в одну яростную атаку и – очень может быть – даже уничтожить половину объединенной армии. Ведь в накопителях Цитадели пока еще хватает энергии, а драугры – идеальные воины, и каждый стоит десятка слабых людишек…
Однако смысла в этом хозяин некогда неприступной твердыни не видел – глупо уничтожать слуг, когда можно добраться до хозяев. Суэль покровительствовал людям, короткоживущим и слабым. Нийра привела в этот мир эльфов, а гномами и порталами перемещения занимался Хадим. Наверняка кто-то из предводителей первым захочет получить частицу божественной крови, текущей в жилах Арциуса. Могущественные артефакты, кристаллы-накопители и диковинки, которые скопились в хранилищах, станут приятным дополнением к главному призу.
Сложив руки на груди, Арциус сделал шаг за парапет башни, усмехнувшись, – слабые маги людей так и не освоили левитацию. Облетев изящный шпиль, созданный давно исчезнувшей расой ящеров, архимаг отметил нарушенные линии защитных рун и потеки металла – результаты обстрела новым оружием. Повреждения затягивались сами и вмешательства не требовали. Асимметричные очертания Цитадели напоминали прекрасный черный цветок, но враги считали его уродливым. Конечно, из зависти – ведь у них ничего подобного не было.
Купол сверкал радужными всполохами, поглощая чужую магию. Врагам снова не удалось проломить многослойные щиты, прикрывающие Цитадель. Изредка срабатывали катапульты гномов и магические метатели эльфов, выбрасывая алхимические заряды, но защитные плетения разрушали их еще в полете. Противодействовать столь простым атакам было несложно – противник действовал прямолинейно и предсказуемо, истощая накопители Цитадели. Кристаллы медленно и неотвратимо пустели, но сейчас это не имело никакого значения…
Три тысячи лет назад Великие маги уничтожили Тазрая – последнего бога Изначального мира. Одним из них был Арциус, получивший, как и все победители, частицу высшей сущности. После этого все сильно изменилось – мирный договор был нарушен, а непрекращающиеся войны Великих магов уполовинили население. Да и сама планета теперь вращалась вокруг светила, имея вечный день в одном полушарии и бесконечную ночь – в другом. И только магия позволяла властителям поддерживать жизнь в своих землях…
Соперники не прятались – Суэль запускал огненные шары, а Нийра изредка атаковала ветвистыми молниями. Летающая крепость, зависшая пятнышком на горизонте, принадлежала третьему Великому магу – осторожный Хадим предпочитал наблюдать за тем, как воюют другие.
Архимаг одобрительно кивнул слугам, которые поднимали новых воинов из мертвецов, – ими силы Альянса исправно снабжали защитников Цитадели. Локальными порталами Хадим с переменным успехом забрасывал боевые отряды под купол.
Темнокожие подростки бормотали, размахивая руками над телами эльфов и людей. Жаль, гномы возились со своими машинами и в первые ряды не лезли – из этих коренастых уродцев получались хорошие драугры. Несмотря на усилия слуг, армия защитников таяла быстрее, чем поступало пополнение, – атаки в последние часы следовали одна за другой. Альянс готов был заплатить за победу любую цену – ведь каждому из Великих магов глубоко наплевать на жизни своих бойцов.
Повелитель замер перед дверью в главный зал, и массивные створки послушно открылись. Он недолюбливал ритуальную магию, но сейчас другого выхода не было. Стены из темного металла еле заметно мерцали, но чувствительным глазам хозяина их слабый свет не доставлял неудобств. Арциус принялся за работу, внося последние штрихи в рисунок.
Книга с описанием ритуала обнаружилась в одном из тайников крепости, когда архимаг захватил ее. Исчезнувшие хозяева не пользовались изначальным языком, поэтому понять их письменность оказалось сложно. Вполне вероятно, что одновременный разряд всех кристаллов позволит наполнить Силой рисунок, забросив хозяина в один из закрытых миров. Ну, или просто устроить большой взрыв, что тоже неплохо – в любом случае враги до последнего момента не узнают, что их ждет.
Черный металл пола украсился завершающими линиями портальной фигуры, и два тощих драугра, некогда бывшие эльфами, поспешили покрыть шедевр серым песком. Повинуясь мысленному приказу хозяина, мертвые слуги перетащили массивный трон в центр зала.
Теперь следует посетить хранилище и хорошо подумать, что взять с собой. Около стеллажей с оружием из какого-то неизвестного мира Арциус ненадолго задержался. Нет – глупо рассчитывать на жезлы, стреляющие отравленными иглами и маленькими кусочками металла. Неизвестно, будут ли они действовать там, куда забросит его забытый ритуал. Во всяком случае, в Изначальном мире такое оружие оказалось бесполезным.
Повелитель облачился в лучший доспех, состоящий из пары перекрещивающихся на груди широких ремней с сотнями мельчайших кристалликов. Архимаг вживил в свое тело накопители на порядок мощнее, однако и такая помощь будет нелишней. На черном комбинезоне изделие древних мастеров смотрелось несколько аляповато, но свою задачу отлично выполняло. В отличие от тяжелой и стесняющей движения металлической брони артефакт действовал не в пример эффективнее – могучее тело окружала дымка силового экрана.
Улыбнувшись, архимаг повесил на пояс саблю в простых ножнах – именно этот призрачный клинок нанес решающий удар, уничтожив воплощение бога. Заплечная сумка из прочной чешуи дракона завершила экипировку – внутрь поместились тонкая стопка книг и пара лучших артефактов-накопителей. Теперь Арциус внешне ничем не отличался от странствующих наемников.
Он допускал, что переход может быть крайне опасен – так далеко от Изначального мира архимаг еще не забирался. В соседних мирах спрятаться не выйдет – открыть туда портал ему попросту не дадут. Один из врагов достиг значительных успехов в конструировании негаторов – артефактов, нейтрализующих чужую магию. Проломить поставленную врагом завесу так и не удалось. Хадим придумал что-то особенное – локальные порталы, проникающие под щиты, самому Арциусу были неизвестны.
