Суматошным ранним утром на рынке один хиленький мужичок, что торговал сосисками, спросил своего соседа:
– Кто такая эта Каравелла? Все только о ней и судачат!
– Ну, ты, что, брат, как с луны свалился! – расхохотался здоровенный мужик, что, как свинья, разбрызгивая слюной, грыз яблоко (он держал ларек с фруктами и овощами).
– Ну не с луны, но я гостем здесь! Из дальних краёв приехал, вот собираюсь у вас остаться.
– Гостем, значит, а мясо чье?! – здоровяк покосился небритой рожей на сосиски.
– Дык шурина моего, а я его подменяю, пока тот захворал!
– Ясно все! Каравелла – это наша королева! Темнота!
– Королева-Каравелла?! А имя-то какое!
– Дык и не спроста! – здоровяк заржал как конь, и его слюни брызнули прямо на лысину временного сосисочника. – Зад у нее огромный, как то судно!
Для пущей театральности он бросил яблочным огрызком в огромный алюминиевый таз, что стоял у входа в лавку, где торговали посудой. Огрызок смачно и оглушительно впечатался: здоровяк «поставил жирную точку» в своей мудрой речи.
Теперь уже заржали все в радиусе нескольких палаток:
– Или такой, как этот таз! Ха-ха-ха!
Жил в те времена неуловимый и загадочный Стеклянный Воин. Все девушки и женщины были влюблены в него, пусть и не каждой довелось встретиться с ним хоть однажды.
Слухи о нем ходили по всему королевству, наверное, не меньше, чем о самой невидимой Каравелле! Оба были скрыты от людских глаз, но и тот, и другая вызывали интерес и острые чувства: над Каравеллой смеялись, Стеклянным Воином восхищались, а девицы при упоминании сего томно вздыхали.
Чем же был так знаменит Стеклянный Воин? Своей неуловимостью, острым умом и главное: способностью безоговорочно «размазать» собеседника в словесной дуэли, и даже вогнать его в меланхолию. Он кочевал из города в город, ища своих жертв, а когда побеждал, будто испарялся. Жертва была ему интересна лишь до этого момента, потом он словно насыщался ее падением и «сытый» уходил в поисках новых приключений.
И до Каравеллы доходили сплетни о Стеклянном Воине, да и он не раз был негласным свидетелем уродства и тучности ее величества, вернее, разговоров о них: лично они были не знакомы.
И вот Стеклянный Воин решил поближе познакомиться со знаменитой Каравеллой. Простолюдинки и те, кто повыше наскучили, а победить саму королеву – такого он не мог упустить!
В очередной теплый летний вечер Каравелла прогуливалась по саду. Воодушевленная, она мечтала встретить неосторожного зверька, будь то мышку, или красавицу-сороку, что резко вспорхнет с ветки. Однажды в дупле Каравелла обнаружила гнездо с птенцами! Кто же сегодня ждёт ее?
Она улеглась прямо на траву и наблюдала, как просыпаются звёзды на небе. Тут недалеко послышался шелест: кто-то потревожил ветви сирени, что росла вокруг сада. Каравелла приподнялась. В темноте она увидела чью-то фигуру. Вот она медленно стала приближаться к ней.
– Вечер добрый, ваше величество!
Незваный гость поклонился.
– Как вы здесь очутились?! – встревоженно спросила Каравелла, но в груди вспыхнул интерес.
– Я хочу предложить вам поиграть.
Каравеллу не смутили наглость гостя и даже его преступное вторжение в ее владения, она не стала звать стражников. В его странном и, наверное, опасном предложении она услышала: все должно быть тайно, и королева, не зная гостя, интуитивно согласилась.
Пока она молчала. Ее смутил слишком уж навязчивый взгляд гостя: он изучал ее, разглядывал как фарфоровую куклу. Тут она выпрямилась и приветливо улыбнулась: в его оценивающем взгляде читалось удивление и даже восхищение.
– Поиграть? Во что? – бесстрастно спросила Каравелла.
– В одну полезную забаву. Обещаю, по завершении, вы не узнаете себя.
– Но зачем мне это?
– Шалости ради! Неужели вам здесь не скучно?
– Нет, я люблю тишину. А в чем смысл игры?
– Мы просто будем беседовать!
– Значит, мы уже играем?
– Ваше величество, я польщён! Выходит, вы согласны?
– Полагаю, вы тот неуловимый Стеклянный Воин, который добрался до королевского двора? Что же, я не против.
– Покорнейше благодарю! – он отвесил небрежный поклон.
Каравелла пригляделась к нему.
– Я наслышана о вас.
– Как и я о вас… Вы-ы-ы… – промычал он, – совсем не похожи на ту, о которой на рынке судачат.
– А вы меньше слушайте о том, что на рынках говорят. А вы, полагаю, демон! – играючи вставила Каравелла.
– Ха-ха-ха, я человек, ваше величество!
– Я делаю упор на свои ощущения, и вы не переубедите меня: передо мной демон. Даже не черт, не злодей из сказки, а демон.
«Искуситель, соблазнитель… Совратитель…» – подумала Каравелла, и лицо ее вспыхнуло.
Что это такое?! Что это с ней вдруг стряслось?!
Как хорошо, что наступила ночь: за ее чернотой легко спрятать свои эмоции.
– Надо бы официально представиться, – гость подошёл ближе и встал в метре от королевы. – Я Стеклянный Воин!
– Каравелла, – она протянула ему руку, – Толстая Королева, полагаю вы уже знаете.
– Рад нашему знакомству. – он сверкнул голубыми глазами.
Даже в темноте ночи они горели теплом.
– Так в чем всё-таки смысл игры? Только ли в беседе? – спросила Каравелла.
– Победите меня, ваше величество, я устал охотиться.
– Ах, значит, мне вас спасти нужно? Как трогательно!
– Спасите! Не откажетесь от такой миссии?
– Признаюсь, мне жутко интересно, но все же не пойму, зачем мне это?
– Вы себя не узнаете в конце, – повторился он.
–А зачем мне себя не узнавать?! Так от меня вам, что нужно?
– Ваша душа!
– Вы всё-таки дьявол! Что вам известно о моей душе, раз вы так возжелали ее?
– Ха-ха-ха, нет, ваше величество! Я не дьявол, и душу вашу не знаю, но вижу оболочку. Мне интересно, что внутри.
– Ясно. Вернее, ничего не ясно. Как я должна победить вас? Своей душой?
– Да.
– Какой-то бестолковый разговор у нас получается. Ладно, полагаю, дальше будет видно. Но если я проиграю?
