Уютно расположившись в отдалённой от всего мира солнечной системе на окраине созвездия Весов, планета под названием Неос была неприлично похожа на Землю. Точнее на то, какой она была до глобальной катастрофы. Планета, наделённая небывалой красотой, была прекрасна в каждом своём проявлении. Бескрайние земные просторы, омываемые чистыми водами голубых океанов, золотистое солнце, укутанное лёгкими перьевыми облаками. Невероятной красоты симфония, написанная самой природой для немногочисленных жителей Неоса. Изобилие флоры и фауны непременно порадовало бы биологов со всех уголков Галактики, но только не путников, что вот-вот должны были прибыть на умиротворённую и девственную землю. Иллайтский фрегат был на полпути к бесценному сокровищу, которое она скрывала не одно тысячелетие.
– Лейтенант Каддикус, когда мы прибудем к месту назначения? – Скаттикус уверенно смотрел в иллюминатор, положив руки на спинки кресел первого и второго пилотов.
– Через час и тридцать две минуты, полковник, – штурман внимательно изучал данные навигационных приборов и карт.
Молодой лейтенант был неотъемлемым спутником Скаттикуса в течение нескольких лет. Каддикус проявлял себя только с лучшей стороны: он был умён, силён и в меру амбициозен, так что полковник мог быть спокоен – лейтенант никогда не посмеет предать его или вонзить нож в спину, как когда-то это сделал Каргантус. Учитывая последние события, произошедшие на станции V—1, преданные офицеры стали в иллайтской армии в дефиците. Борьба за власть свела Илликуса в могилу, а предательство Вицикуса посеяло в солдатах Веррса призрачную надежду на то, что у них есть право самим выбирать свою судьбу. Тихие перешёптывания иллайтов вскоре могли перерасти в бунт, особенно после назначения нового командующего, которого солдаты никогда не признают и не примут в свои ряды, что не могло не радовать Скаттикуса. Последние несколько дней полковник прибывал в плохом расположении духа. Из-за сомнительной наводки человеческого шпиона он теперь должен в кратчайшие сроки перевернуть вверх дном целую планету, найти сосуд и доставить его владыке. Как ни крути, но Скаттикус не понимал жгучего желания своего господина стать обладателем эфира. Сейчас иллайтская армия сильна как никогда прежде и без особого труда может разгромить МОЗГ и ОПС. Для захвата власти в Галактике Веррсу необязательно строить мега разрушительное оружие, достаточно напасть на измотанный войной альянс и поработить ОПС. Так нет! Вместо атаки на ослабшего противника, Скаттикус должен скакать от планеты к планете, словно дрессированный лев, и всё из-за информации, предоставленной лейтенантом Адамсом. Ах, да! Уже майором Адамсом, командующим армией Веррса. Полковник со всей силы сомкнул руки, и кожаные спинки кресел полопались от его острых когтей. При одной лишь мысли о нахальном человечишке он приходил в ярость. Скаттикус был иллайтом старых правил и традиций, и придерживался мнения – «предал однажды – предаст и дважды». Сколько раз он пытался достучаться до владыки? Объяснить, что нет никаких гарантий, что шпион не предаст их или не перебежит ещё на чью-либо сторону. Но Веррс не слушал. Более того, он поставил Адамса во главе своей армии! Человек во главе иллайтов! Это смахивало на дурной сон. Как владыка мог так поступить? Как мог доверить столь важную роль предателю своего народа? Почему ему, а не Скаттикусу – верному и преданному слуге? Полковник не один десяток лет терпеливо ждал шанса. Ждал благоволения владыки. Скаттикус мечтал командовать армией с самого рождения. Командовать, а не быть правой рукой диктатора. За долгие годы службы он устал выполнять бесчисленные и порой глупые поручения Веррса. Быть его негласным телохранителем. Скаттикус рвался в бой, на передовую, в самое пекло! Но судьба в лице диктатора распорядилась иначе. Сначала его опередил Каргантус, который в своё время двадцать четыре часа в сутки заискивал перед владыкой ради должности командующего, а теперь Адамс. Что ж, возможно человек быстро разочарует Веррса, он одумается и поставит его во главе армии, а пока, Скаттикус должен исполнить возложенную на него миссию.
– Мы на месте, полковник, – лейтенант Каддикус одной рукой переключал приборы, а другой отмечал передвижение на интерактивной карте.
– Прекрасно, – он внимательно вглядывался в иллюминатор, наблюдая за мягким светом, окутывающим планету. – Идём на посадку.
Иллайтский фрегат стремительно двигался к земле, рассекая лучи уходящего солнца. От оглушительного гула двигателей лесные обитатели Неоса в ужасе попрятались по норам, а причудливые красно-зелёные птички, ещё минуту назад спокойно сидевшие на ветках деревьев с криком разлетались в разные стороны, спасаясь от незваных гостей. Фрегат неспешно опустился на поросшую высокой травой поляну. Двери корабля со скрипом открылись, и на землю тяжёлым грузом упала металлическая платформа. Из фрегата, скрипя сапогами, спустился полковник. Оказавшись на земле, он замер и вздохнул полной грудью. Чистый насыщенный кислородом воздух наполнил его лёгкие, чем вызвал резкий приступ головной боли. Не часто Скаттикусу приходилось бывать вдали от дома, где даже воспоминания о чистом воздухе были давно стёрты из памяти обитателей Эффета. Планета много столетий была опутана смогом с едким запахом гари, оставшимся от бесчисленных пожаров. По приказу диктатора Веррса большая часть деревьев была принесена в жертву строящимся полигонам. Дым заполонил небо, навсегда лишив иллайтов солнечного света. Всё это было сделано лишь с одной целью – подготовить непобедимую армию для захвата власти в Галактике.
– Доктор Брейнер, – Скаттикус повернулся на сто восемьдесят градусов, – откуда будем начинать поиски?
– С помощью алгоритма я вычислил примерное местоположение эфира, – в проходе корабля появился худощавый мужчина лет сорока в военной форме, которая ему явно не подходила и была на несколько размеров больше. – Он находится в одном из этих квадратов, на которые я поделил нужную территорию, – доктор подошёл к полковнику, протянул планшет и осмотрелся.
Маленькие, как бусинки глаза учёного бегали из стороны в сторону, изучая местность. В этом щуплом и угрюмом человеке с острым носом и впалыми щеками не каждый смог бы узнать одного из умнейших людей Галактики. Доктор Джон Брейнер был одним из выдающихся специалистов, призванных расой анцентов для работы над «Евой». Он не покладая рук трудился бок о бок с другими гениями подобными ему, пока в один прекрасный день не предал древних и не перебежал на сторону Веррса. Именно Брейнер устроил саботаж на Нимбусе, и похитил чертежи «Евы». Джон с рождения был слишком эгоистичным, заносчивым и жестоким, чтобы работать в команде на благо Галактики. Он всецело посвятил себя науке и ради открытий был готов пойти на любые жертвы. Когда доктору выпал шанс поработать с эфиром, он одним из первых смог обнаружить безграничный потенциал новой энергии. Сверхновое оружие, техника, стабилизация чёрных материй – лишь малая часть того, что стало бы подвластно благодаря «Жемчужине Осириса». Но все его гениальные идеи с треском разбивались о моральные принципы анцентов. Что не скажешь о политике Веррса. Владыка предложил ему полную свободу действий, лучшие лаборатории и никакой морально-нравственной ерунды. Только наука. В чистом и жёстком её проявлении. Создание «Нургла» – оружия нового поколения стало вершиной творения безумного учёного. Его разрушительная мощь превзошла все ожидания своего создателя. Лишь маленькая деталь должна завершить сей шедевр. Эфир, который Брейнер намеревался найти, во что бы то ни стало.
