* * *
Три богатыря неуверенно топтались в княжеском кабинете. Князь позвал их во дворец, чтобы сообщить подробности нового задания. Но вместо этого владыка земель русских метался из угла в угол, распихивая мебель и раскидывая бумаги. Князь зажал в руках письмо и гонял им по залу докучавшую уже который день муху.
– Что это с ним? – тихо спросил товарищей Добрыня. – Нервный какой-то…
– Чай крепкий пьёт… много, – так же шёпотом предположил Илья.
– Вот именно! Чай! – закричал вдруг Князь, прекратил преследование несносного насекомого и протянул Илье письмо. – Печенеги через наши границы индийский чай перевозят! А нам ни копейки! Езжайте-ка на границу и всё там решите!
– Ну что, братцы… – с энтузиазмом начал Алёша.
– Так, погоди, Алёша, – перебил его Князь. – Это дело деликатное и важное, так что без тебя.
– Княже! – расстроенно воскликнул тот.
– Что княже? – недовольно вздёрнул бровь государь. – Тебе напомнить, как ты поля пшеницы от нашествия саранчи спас?
Алёша растерянно почесал затылок. Был за ним такой грешок. Послал его не так давно Князь решить вопрос с вредителями, разоряющими крестьянские посевы. И он, конечно, решил. Спалил всех насекомых разом! Вот только перестарался чуток и огонь перекинулся на пшеницу. В итоге сгорел весь урожай. Но ведь нет пшеницы, нет и саранчи. Так ведь?..
Князь явно считал по-другому. Он буравил младшего из богатырей презрительным взглядом, от которого у молодца тревожно сжался желудок.
– Так, давайте-ка без долгих прощаний, – сказал наконец государь, решив, что внушение произвело нужный эффект. – Повторюсь, дело важное!
Илья с Добрыней пожали плечами, похлопали Алёшу по плечу и немедленно отправились в дорогу.
А третий богатырь так и остался стоять посреди кабинета с понурой головой.
– Ну, а ты чего тут? – раздражённо спросил Князь. – Иди-иди, иди. Ума набирайся.
Делать нечего, пришлось Алёше восвояси идти, пока Князь ещё хуже наказания не придумал. Послонявшись немного без цели по городу, побрёл расстроенный богатырь домой. А куда ещё идти, коль на службе его не ждут больше?
Пришёл он к избе родной, сел на пенёк и голову повесил.
В это время у яблони в саду суетился Тихон. Щуплый пожилой мужичок, который с малолетства присматривал за Алёшей, стоял на спине крепкой старушки и тянулся за яблоком.
– Ну-ка подпрыгни! – крикнул он своей помощнице.
Бабуля, которая приходилась родной бабушкой жене Алёши, Любаве, послушно подпрыгнула.
Тихон немного подлетел вверх и схватил наконец яблоко. Одобрительно кивнув головой, он спустился на землю и протёр яблоко краем рубахи, собираясь надкусить. Тут он заметил, что Алёша понуро сидит поблизости и водит поленом по земле, рисуя грустные рожицы.
– Чего хмурый такой? Случилось чаво? – спросил его Тихон.
Алёша тяжело вздохнул.
– Илья с Добрыней в поход ушли, на печенегов, – произнёс он тоскливо. Его голова опустилась так низко, что едва не касалась земли.
– А ты чего не пошёл? – удивился Тихон.
– Меня Князь не пустил, провинился я, – с печалью в голосе проговорил Алёша. – Не доверяет он мне.
– Так это… – задумчиво произнёс Тихон. – Тебе смыть позор нужно.
– Куда смыть? – не понял Алёша.
– Ну! Показать, что ты иначе можешь! – пояснил Тихон.
– Я уже пробовал, – покачал головой богатырь.
И действительно, попытку такую он предпринял. Когда Князь узнал, что Алёша вместе с саранчой ещё и весь урожай изничтожил, гневу его не было предела.
– Верни всё как было! – в исступлении орал он на богатыря, потрясая скипетром.
Делать было нечего – отправился Алёша в обратный путь. Каких сил ему стоило перепахать и снова засеять поле, и говорить не будем. Но на этом он не остановился. Влекомый чрезмерным рвением, он вернул на место не только ростки, но и всю саранчу.
– Ну вот, вернул как было, – довольно вздохнул он, утирая пот со лба.
Но стоило только ему поднять глаза, как Алёша сразу понял свою ошибку. Прожорливые вредители уже дожёвывали последние колоски.
Какую же головомойку устроил ему Князь! Он и кричал, и ногами топал, и клялся в подземелье нерадивого богатыря посадить. После того случая добрый молодец ещё долго не показывался ему на глаза. Алёша считал, что время и новые заслуги изменили мнение государя на его счёт, но вот как оно всё вышло.
Тихон с Бабулей переглянулись.
– Ладно, подумаем, утро вечера мудренее, – успокаивающе сказал Тихон и повёл своего подопечного в дом.
* * *
На следующее утро Князя снова донимала неугомонная муха. Пока владыка земель русских мирно спал, она влетела в опочивальню и начала кружить у самого его лица. Встревоженный громким жужжанием, Князь поморщился и сонно отмахнулся от неё.
Но муха никак не унималась. Теперь она избрала своей целью алмаз в короне правителя. Всё так же настойчиво жужжа, она описала несколько кругов по комнате, и приземлилась прямо на драгоценный камень. Князь снова сделал движение рукой, муха взлетела и тут же села обратно. Тогда государь начал отбиваться уже обеими руками. Наконец он открыл глаза, окончательно проснувшись.
Жирная чёрная вредительница кружила прямо перед его носом. Князь долго следил за её полётом, терпеливо выжидая момент, когда муха снова сядет на корону. Стоило только ей приземлиться, как Князь со всего размаха ударил себя по лбу. Он взвыл от боли, неловко повернулся и свалился с кровати.
– Охрана, охрана! – закричал государь так громко, что слышно было даже на улице.
В коридоре тут же раздался топот множества ног. Дверь распахнулась и целый отряд стражников ввалился в княжескую опочивальню. Зацепившись друг за друга орудиями в узком проходе, они всей гурьбой повалились на пол.
Тут на пороге появился Антип, низенький толстый боярин, первый княжеский советник. Неодобрительно покачав головой, он попытался аккуратно перебраться через кучу-малу из беспомощно копошащихся солдат, что сцепились руками и ногами. Ему это практически удалось, если не считать того, что боярин чуть не выдернул ус одному из стражников. Тот сердито всхлипнул, но выбраться из-под груды тел всё равно не смог.
– Князь-батюшка, что стряслось? – бросился к правителю Антип, заметив, что тот лежит на полу возле кровати.
– Опять эта муха, – раздражённо прорычал Князь, указывая на свою противницу. – Ну-ка, поймать её быстро!
Антип понятливо кивнул, подошёл к окну и открыл створку. Муха, как будто только этого и ждала и с довольным жужжанием вылетела на улицу.
В этот момент в опочивальне появился ещё один посетитель. Говорящий конь Юлий, который уже давно числился среди приближённых Князя. Он окинул презрительным взглядом стражников, которые до сих пор не могли подняться на ноги.
