Тропинка петляла между замшелыми валунами. Влажный утренний воздух был наполнен ароматами сосен и трав. Альнарина обожала этот запах, как и предрассветные сумерки, и сиреневатые облака, и подъем на вершину, где ее ожидало чудо.
Альнарина вдохнула поглубже и прибавила шагу, чтобы не пропустить начало дня.
Через несколько минут показались первые развалины — часть стены, некогда окружавшей эльфийский замок. Еще через несколько минут — останки цитадели и башен. Белоснежные камни, покрытые барельефами и письменами, уже приобрели розоватый оттенок.
Альнарина подошла к стене, на ходу пробежала пальцами по любимому изображению — вязь символов, внутри которой сияла звезда, — и поспешила к краю утеса. И вовремя.
Из-за розоватого горизонта показались золотистые лучи. Они осветили легкие облака, проплывавшие над долиной, осыпали искрами линию реки, полосу моря, видневшуюся вдали. Очертания хребтов на мгновение потемнели, а затем налились всеми цветами зелени. И только ледяную шапку спящего вулкана не тронули лиловые тени — в любое время суток она «умудрялась» оставаться белой.
Порыв ветра ударил в лицо, а Альнарина раскинула руки, представляя, будто она птица и парит над долиной, кружит между воздушных шаров, зависших рядом с городом, заглядывает в иллюминатор дирижабля, заходившего не посадку.
Альнарина бы полцарства отдала за возможность оказаться там, подняться под ярким разноцветным куполом к облакам или отправиться далеко-далеко, прильнув в кабине к стеклу, рассматривая пролетающих мимо птиц и пятна городов среди долин. Но не судьба…
Впереди только два дня, чтобы надышаться этим воздухом, насмотреться на эти виды и запастись силами перед возвращением в пансион к домоводству, этикету и прочим урокам в стиле «как из ничего сделать шляпку, салат и скандал». Но это будет потом, а сейчас она хотела наслаждаться и радоваться.
«Люблю, люблю, люблю!» — собиралась прокричать она. И уже открыла рот, когда…
— Мяу.
Альнарина обернулась, не опуская рук, и прислушалась. Тишина. Это время суток никогда не было оживленным — туристы еще не доехали, местные еще не проснулись, а потому посторонних и странных звуков не встречалось.
— Покажется же, — пробормотала девушка.
Она вернулась к виду. Солнце поднялось. Голубое небо радовало глаза. В прозрачном воздухе были четко видны каждое облачко, каждый контур хребта, каждый изгиб реки, каждая промелькнувшая птица. Альнарина задумалась, если бы она могла, в кого бы превратилась? В сокола, голубя или в малиновку? Размышляя над трудной задачей, Альнарина решила перекусить. Но завтрак, по ее задумке, должен был пройти в особенном месте — в саду.
Эльфы были теми еще затейниками, даже в крепостях выращивали цветы. И не абы какие, а розы, пионы, королевские лилии. Последние не сохранились, а вот сиреневые розы разрослись, опутав половину башни, арку, стены.
Она пристроилась на камне под аркой и залезла в дорожную сумочку за бутербродом. Хлеб, ветчина и сыр по-особенному вкусны на природе. Альнарина уже собиралась перекусить, когда вновь услышала «Мяу!».
Нет, все-таки не показалось. Альнарина достала салфетку, положила бутерброд, встала и огляделась.
— Кис-кис, — позвала девушка, прислушиваясь и всматриваясь в развалины.
— Мяу, мяу, мяу-у-у! — сомнений не осталось. Где-то здесь находился зверенок и, кажется, ему требовалась помощь. Не задумываясь, Альнарина пошла по садовой черной дорожке, усеянной белой галькой, напоминавшей следы.
— Киса-киса, — повторила Альнарина, останавливаясь у стены. — Где ты, котик?
— Мяу! — раздалось, будто из-под земли. Яму было трудно разглядеть из-за ветвистых роз, стелившихся по земле. Альнарина присела на колени и наклонилась. Глубина ямы оказалась не больше полуметра. Однако на дне «ловушки» сидел беспомощный рыжий котик.
— Мяу, — сказал котик, увидев незнакомку.
— Привет, мой хороший, — поздоровалась Альнарина с находкой. — Не можешь выбраться? Давай помогу.
И Альнарина протянула руку, желая ухватить зверя.
Котик заурчал, но в руки не дался. И чем ниже наклонялась Альнарина, тем настырнее котик вжимался в противоположную стену. А затем он сделал то, что не могло привидеться девушке даже в самом кошмарном кошмаре: кот запрыгнул на точку, что обычно находится пониже спины, но сейчас, в силу обстоятельств, возвышавшуюся над головой девушки, зацепился когтями за ткань и, карабкаясь по платью, задрал юбку, оголяя ноги Альнарины… и не только.
— Вот же! — пробормотала Альнарина, чувствуя непривычную прохладу выше лодыжек.
Она собиралась подниматься, когда поняла, что платье в районе лифа зацепилось за сучок, и, если она дернется слишком резко — порвет лиф в клочки. А еще домой возвращаться. А дома мама и папа…
«Значит надо действовать осторожно», — подумала девушка, а вслух сказала:
— Хорошо, мы одни. — Котик терся о ее плечо и мурлыкал. — Страшно представить…
— С вами все в порядке? — послышалось со стороны ног.
Альнарина дернулась, да так, что сама чуть не свалилась в яму.
— Вам помочь? — Рывок. Ткань треснула. «Спаситель» от резкого толчка завалился на землю, девушка, придерживая остатки одежды, — рядом с ним.
— Зачем вы это сделали?! — закричала Альнарина, поднимаясь.
— Я подумал, вы попали в беду… — незнакомец сел и оглядел пиджак, рубашку, брюки. — Целые, — пробормотал он.
— Конечно целые! Я же не просила! Я даже не успела ответить, нужна ли мне помощь! Ну как можно быть таким… — Альнарина замолчала, пытаясь подобрать нужное слово. Выбор был сложный — на ум приходили только грубости, надо было остановиться на чем-то относительно приличном.
— Но вы застряли, — попытался оправдаться незнакомец, отряхивая травинки с пиджака и банданы, скрывавшей его волосы. Лицо мужчины наполовину закрывала черная маска.
— Это была моя проблема!
— Мяу!
— Вы что, полезли туда за котом?
— А, по-вашему, я должна была его бросить?
— Да, — как ни в чем не бывало согласился незнакомец.
— Вы изверг!
— Может быть, вот только ваш питомец, уже доедает ваш бутерброд…
И правда! Рыжик умял и ветчину, и хлеб, подобрал крошки с салфетки, а теперь залез мордой в недра сумки Альнарины, вынюхивая, есть ли добавка. Добавки не было. Котик недоуменно уставился на людей.
— Я думала, он не может выбраться, — пробормотала Альнарина.
— Это кот. Он и из ямы может выпрыгнуть, и с дерева слезть, кстати, тоже может.
— А если не сможет?
— Ничего не поделаешь — естественный отбор.
Альнарина едва не задохнулась от возмущения. Но голоса приближавшихся туристов напомнили ей, что время близится к обеду.
— И как я теперь вернусь домой?
Незнакомец снял с себя пиджак и протянул ей.
— А как я вам его верну? — нахмурилась Альнарина.
