Дворец Владыки Соэрго Кргана Варрава Рандага II
— Привет, мой хороший! Соскучился?
Владыка потрепал по холке коня, а тот боднул его головой, выказывая свое неудовольствие тем, что давно не заходил.
— Не злись, обещаю, завтра мы с тобой прогуляемся! Сегодня не могу, дела.
Фестер, его любимец, был уже стар, но занимал в конюшне почетное место. Для Владыки стало традицией по возвращении зайти проверить, как он.
Легкий звук шагов позади заставил обернуться, и нежная улыбка сама появилась на лице при виде женщины. Хоть седина уже давно разбавила когда-то черные как смоль волосы, но в глазах Владыки она сохранила красоту, которой пленила его когда-то.
— Лаэр. Так и знала, что застану тебя здесь, когда услышала, что ты вернулся! Вот, принесла яблок, — с улыбкой пояснила Рогнеда свое появление и склонила голову в приветственном поклоне.
— Оставь это, — остановил ее Владыка и накрыл своими руками ладони, держащие яблоки. — Ты меня хорошо знаешь и, как всегда, заботишься.
— Я просто тоже часто захожу проведать старика. Когда-то мы с ним скакали вместе, а сейчас оба томимся в стойле.
Владыка понял невысказанный упрек в том, что давно уже не брал старшую жену в поездки с собой. Но он зарекся это делать после того, как она заболела в пути. Рогнеда была ему дорога, и не хотелось больше рисковать ее здоровьем.
— Ты сравниваешь мой дворец со стойлом? — Он сделал вид, что оскорбился.
— А почему нет? У тебя конюшня самых породистых жен, — дерзко ответила Рогнеда.
Удивительно, но только эта женщина самого простого происхождения осмеливалась так откровенно ему дерзить. Когда-то именно ее характер, а не яркая внешность, привлек его внимание и зацепил настолько, что он сделал ее своей женой. И пусть огонь былой страсти угас, но узы, связывающие их, до сих пор крепки.
— Но ты из них главная, звезда моя. — Владыка привлек ее к себе и поцеловал в висок. — Вижу, что ты просто заскучала. Может, устроим праздник, пригласим артистов?
— Можно. Но мне наш казначей и управляющий скучать не давали. Ты им зачем-то срочно понадобился. Донимают наперебой с вопросами, когда же ты вернешься.
— Хорошо, я встречусь с ними.
И тут он услышал женский крик. Пронзительный, полный отчаяния и боли. В душе все перевернулось. Кто посмел в его дворце обидеть женщину?!
— Соэрг, что случилось? — Рогнеда не понимала, почему он так встревожился. Драконий слух более острый, она не слышала крика.
— Прости дорогая, мне нужно уйти. Покорми Фестера.
И, больше ничего не сказав, поспешил туда, откуда доносился крик, на выходе из конюшни набрасывая на себя невидимость.
Рогнеда проводила его взглядом, вздохнув. «Дорогая», уже давно не «любимая». В последнее время она все чаще задумывалась о своей жизни. И вроде жизнь удалась, она на вершине. Босоногая в юности девчонка и мечтать не могла, что взлетит так высоко. Но нет-нет и проскальзывала мысль, что если бы не та случайная встреча с Владыкой, то у нее были бы дети, а может, уже и внуки.
В огромном величественном дворце, полном богатств, ей не хватало обычного человеческого уюта, семейного тепла который создают топот детских ног и детский смех. По молодости она не задумывалась об этом, была увлечена борьбой за внимание Владыки, дворцовыми интригами, но сейчас не могла отделаться от мысли, что остался последний шанс изменить свою жизнь.
Есть закон, что после тридцати пяти лет брака жена Владыки может попросить ее отпустить. Это придумали из-за дракониц с древней кровью. Если не удалось понести от Владыки, то есть шанс родить от другого. Их кровь слишком ценна, чтобы терять такой ресурс. Однако быть женой Владыки — это престиж и возвеличивание рода, и потому пользовались этим правом мало. А жены человеческого происхождения — еще реже: ради чего бросать жизнь в почете и богатстве, когда молодость уже прошла? Но прецеденты все же есть.
Рогнеда все чаще думала о будущем. Она удовлетворила свои амбиции, став главной во дворце, но со временем это потеряло значение. Она устала, в последнее время хотелось покоя и душа ныла, требуя чего-то. Ей часто снились луга из детства и запах сена, мягкость которого не заменит пуховая постель.
— И-го-го! — заржал Фестер, напоминая о себе.
— Держи, мой хороший. — Старшая жена Владыки протянула ему яблоко. — Мы с тобой старики, с ностальгией вспоминающие прошлое…
***
Владыка спешил, желая сам разобраться, что же произошло. Напряженно прислушивался, но крик больше не повторялся. Помимо этого, он внутренними сенсорами ощупывал окружающее пространство, однако все было спокойно. Тем не менее посчитал нужным предупредить стражу, чтобы были наготове и усилили бдительность, и вновь незаметно растворился в пространстве.
Мало кто знал об этих его способностях в человеческой форме. Кровь матери, которая, как оказалось, кроме человеческой имела в себе и эльфийские корни, при смешении с драконьей дала неожиданные плоды и одарила его очень щедро. Ожидавшие, что наследник родится слабым и можно будет побороться за трон, быстро обломали клыки и крылья.
То, что в его дворце кто-то посмел причинить боль женщине (неважно, гостье или служанке), — вызов, брошенный лично ему. Ведь все они находятся под его защитой. В империи Арргонов трепетное отношение к женщинам, такое не встретишь в других странах. А как иначе, если даже пастушка может оказаться истинной парой лаэра?
Откуда именно донесся крик, Владыка уловил сразу, а потом инстинкт охотника вел его вперед, словно путеводная нить. По обрывкам разговоров тех, кто тоже что-то слышал, понимал, что идет в верном направлении. Но пока другие только обсуждали необходимость позвать стражу — разобраться, что случилось, он первым достиг места и замер.
Девушка, освещенная солнцем, в задумчивости смотрела на лежащий вдалеке город. Она была одна и молчала. Тем не менее инстинкт говорил, что перед ним виновница переполоха. В глаза бросилась необычная прическа незнакомки: часть волос распущена, а часть причудливо заплетена в косы. Здесь так не принято. Гостья? Но платье сшито по местной моде. Обычно женщины из других стран не могут расстаться с корсетами, которых здесь не носят. Да и приезжие юные дамы не гуляют в уединенных местах без сопровождения.
И пока Владыка думал, как начать разговор, чтобы не испугать ее своим появлением, она развернулась и пошла прямо на него. Теперь он увидел лицо и отметил его утонченную красоту. Сейчас ей ничего не угрожало — по крайней мере внешне, но он хотел понять, почему девушка кричала. Отступить или остаться?.. Решать пришлось быстро, и он снял невидимость.
Незнакомка, по-прежнему погруженная в свои мысли, едва не уткнулась в него, но даже не вздрогнула и не взглянула. Вскинула руку ему под нос, демонстрируя брачный браслет, и высокомерно бросила:
