1. Глава 1
Тридцать первая жена или Любовь в запасе.
Пролог
Горы Аль-Пако, вблизи военного лагеря Владыки Соэрго Кргана Варрава Рандага II
- Кажется, это то, что надо. Что скажешь?
Холодный ветер трепал плащи всадников, норовя сорвать их с широких плеч. Разгорячённые после подъёма кони выдыхали в разряженный воздух клубы пара.
Военный советник Фарнир иль Кэрго окинул цепким взглядом снежные вершины и голые скалы. Край новой восточной границы расширившейся драконьей империи.
Даже не верилось, что позади, стоит только свернуть за очередной отвесной скалой, нависающей над тропой, и в лицо тебя ударит пряный ветер, а перед глазами раскинутся бескрайние долины в обрамлении изумрудных гор. Где-то там царящую здесь тишину сменяют звуки водопадов и журчание ручьёв, так напоминающих дом.
Королевства Моронов больше не существовало. Просто появилась ещё одна новая провинция империи Арргонов. Король погиб под обвалом в горах при бегстве. Из всего венценосного семейства остался в живых только его малолетний сын. Пока трёхлетний законный наследник трона не достигнет совершеннолетия и не докажет свою лояльность, управлять страной будет наместник драконов. Независимость свою они потеряли навсегда.
Сами виноваты! По собственной глупости бросили свой алчный взгляд на земли драконов, настаивая на своих исторических правах. Некоторым вскружило в голову вступление в Содружество Объединённых Королевств, и они позабыли, что драконы никогда не отдают того, что считают своим. Нападение стало фатальной ошибкой Моронов. На помощь им никто не пришёл. Новообретённые союзники СОК не горели желанием ввязываться в войну, да и не были готовы к открытому противостоянию с драконами, и умыли руки, делая вид, что их это не касается.
- Думаю, прекрасное место для крепости, лаэр. Сможем контролировать перевал и отличный пункт для наблюдения. Только это спорные земли. Последние сто лет они то и дело переходили от Моронов к Зандании и обратно. Насколько помню, сейчас они принадлежат Зандании.
- Что-то никого из них здесь не видно, - иронично заметил Владыка.
Ещё бы! Людишки свои крепости построили намного ниже, где климат мягче. На такой высоте только огонь драконьей крови не даёт чувствовать холод.
- Напиши им, что с этого дня граница переносится. Мы готовы заключить с ними мирный договор и заверить, что дальше не пойдём. А если не согласны, решим наш спор мечом и огнём.
- Слушаюсь, лаэр.
Владыка спрыгнул с коня и потянулся, раскинув руки, с наслаждением вдыхая морозный воздух.
- Пожалуй, я разомнусь, - произнёс он, сбрасывая плащ и расстёгивая одежду. Уже через несколько минут в небо взмыл чёрный дракон, теряясь в синеве.
Фарнир и сам был не против размять крылья, но способностью к невидимости, как Владыка, не обладал. Ещё прилетит чем-нибудь со стороны Зандании, и будет незапланированное объявление войны.
Вздохнув и усмиряя своего дракона, рвущегося за Владыкой в небо, поехал обратно верхом, мысленно составляя текст послания.
***
Ответ от короля Зандании пришёл через три дня. Впрочем, раньше и не ждали. Король не примет решения без поддержки Совета. Пока соберутся, гневно покричат… Смирятся.
А вот сам ответ удивил. Новые границы они принимали. Кто бы сомневался! Наверняка хвосты поджали, когда ведомая драконами армия подступила к ним. Мирный же договор предлагали скрепить браком с принцессой. Это успокоит народ и не вызовет возмущения новостью о смене границы. За принцессой в приданое давали шахты Аль-Тага, где добывали самоцветы, как раз на пограничной территории.
Прочитав условие, Фарнир замялся, и вопросительно посмотрел на Владыку, который разминался с мечами. Сталь мелькала со скоростью, неразличимой даже для драконьего глаза.
- Какую принцессу они предлагают? – только и спросил тот. Предложение брака было привычно. Многие государства мечтали заручиться поддержкой драконов, укрепив дружеские отношения.
Заглянув в свиток, Фарнир ответил:
- Младшую.
Что было весьма странно. Имелись и другие незамужние принцессы постарше.
- Что говорят наши шпионы?
Это на первый взгляд драконы живут обособлено и в людские дела без особой надобности не лезут. Даже поговорка среди людей ходила: «Не буди спящего дракона». Павшее королевство Моронов подтверждало её правоту. Но многие бы короли удивились, узнав, сколько глаз и ушей в их дворцах служат драконам, умеющим щедро платить полновесным золотом за интересную информацию.
Фарнир открыл другой конверт, который доставили практически одновременно с первым. Пробежал глазами текст, и даже у него, привыкшего ко всему, округлились глаза.
- Король собрал провидцев, и они указали, что именно младшая принцесса является вашей истинной. Этим обусловлен их выбор невесты. Король потребовал от младшей принцессы, чтобы она прошла испытание на истинность драконьим огнём, как только ей исполнится восемнадцать.
Владыка со злостью вогнал мечи в землю, бросив презрительно:
- Людишки!
- Я не понимаю, ему не жаль собственную дочь?! А если оракулы ошиблись? Логичнее было бы дождаться рождения наследника. Пусть это и не стопроцентная гарантия, но… - он осёкся, поняв, что невольно напомнил о прошлом. К счастью, мысли Владыки были заняты другим, и он не обратил внимания.
- Не жаль. У него ещё шесть дочерей. Его любимая супруга умерла, рожая ему младшую дочь. Впрочем, это не помешало ему через полгода жениться вновь. Лишь вторая жена подарила ему драгоценных наследников.
Фарнир в который раз восхитился Владыкой, державшим в памяти все эти подробности. Из услышанного он не отметал возможности, что первую жену втихаря устранили. Ведь в отличии от драконов, одинаково ценящих детей обоих полов, люди предпочтение отдавали только сыновьям. Слишком много дочерей подарила своему супругу первая королева, чтобы это не встревожило его сторонников.
Но почему король так жесток со своей дочерью?!
- Чего они добиваются? – тряхнул документами Фарнир, словно желая выискать ответ в бумагах.
- Выиграть время, - уверенно произнёс Владыка. - Укрепят свои позиции, заручившись союзниками, а когда принцесса погибнет, начнут возмущаться, что мы первыми нарушили мирный договор, и потребуют возврата границ и компенсации морального ущерба. В этом случае и СОК их поддержат, желая взять реванш после Моронов.
- А если она действительно истинная?
- Ты веришь кучке шарлатанов? Моронам тоже провидцы обещали победу в войне и где они сейчас? Что-то мы ни одного не нашли, готового умереть за свои слова. Уверен, как только запахло жареным, самыми первыми сбежали в Занданию.
Владыка взял бумаги и пробежал по ним взглядом.
- Что им ответим? – спросил у него советник.
- Я согласен, - с холодным блеском в глазах ответил Владыка и добавил: - Кое-что в своём плане они не предусмотрели.
