Стен ехал медленно. Он был бы и рад поторопиться, но солнце пекло так сильно, что лошадь еле стояла на ногах. Наездник даже умудрялся немного вздремнуть. Правда, из-за этого он дважды чуть не вывалился из седла, но оба раза сумел удержаться. Кругом не было ни единого деревца, чтобы можно было хоть на немного укрыться в тени.
Путь Стена лежал по старому тракту до деревушки Тролицк. Верхом на пышногривой Бони он выехал, чтобы разведать слова старого друга о Мирне.
Жара изматывала, поэтому, когда удавалось находить небольшие ручейки, фляги наполнялись настолько, насколько это было возможно. Ночью костер Стен не разводил, хоть и был велик соблазн. Он не желал привлекать к себе лишнее внимание. Мало ли кто может нагрянуть на огонек. Даже если это будет самый доброжелательный человек на всем свете, Стен не был бы рад. Ему было спокойнее наедине с собой. Он привык к этому за долгие двенадцать лет.
Так прошло два дня. Поселений вокруг не было, а самый ближайшим к переправе был Вергос, откуда Стен выехал. В былые времена этот путь назывался Северным трактом. Купцы, важные господа, а то и крестьяне из Мирна, как муравьи, бегали по нему в Акарду. То ли, чтобы отдать дань памяти Великой войне, то ли чтобы выторговать хоть немного акардиума. В любом случае, последние годы никто не ездил этим путем. Этот быстрый во всех отношениях путь был заброшен. В двух трактирах по ту и эту сторону реки больше не было шумно. Теперь ближайший свободной путь из Мирна в Акарду лежал южнее и занимал на два дня больше.
На третий день пути, когда солнце было в зените, вдалеке заискрилась речка. Отсюда она казалась совсем маленькой. Но это был лишь обман зрения. На самом же деле это была река Брей – широкий, глубокий и быстрый приток судоходной реки Анг. Через Брей всего два моста вело в Акарду.
Увидев вдали реку, Стен похлопал по шее лошадь и пришпорил ее. Бони двинулась трусцой. Спустя немного времени, уже можно было различить очертания домов недалеко у реки, а чуть дальше длинный старый мост.
– К вечеру доберемся, – с улыбкой сказал Стен. – Потерпи немного. Скоро отдохнем.
Маленький городок Тролицк, не представлял собой ничего примечательного. Да и городом его назвать его было сложно, скорее рыбацкой деревушкой. Здесь не было богатых домов, не было городских стен, не было известных людей, не было большого рынка, что казалось странным, учитывая пограничное расположение. Впрочем, все это можно сказать о нем сейчас, когда Северный тракт перестал быть востребованным. И скорее всего Тролицк так и оставался бы забытым и неприметным местом на карте, если бы ни одно очень большое «НО». Тролль. Самый настоящий тролль, который стережет мост через реку. А почему бы еще некогда торговый городок Торгод прозвали насмешливо Тролицк? Интересно, что местные жители считают, что именно по этой причине тракт был заброшен.
Конечно, важный торговый путь никогда не оставили бы из-за какого-то тролля, но купцы потеряли интерес к нему немного раньше. Тролль оказался как нельзя кстати и был удобной отговоркой, почему закончилась торговля с Акардой.
После того, как было объявлено, что Северный тракт признан опасным из-за тролля, это не остановило зевак и коллекционеров чучел животных, которые стали приезжать сюда, чтобы поглядеть на диковинку. Но закончилось это довольно быстро, после того, как тролль съел одного из незваных гостей.
Другое дело местные жители. Они были, мягко говоря, не очень довольны таким положением дел. Горожане жили за счет дани, которую брали с купцов. Теперь же приходилось выживать в основном за счет рыболовства. Молодежь сбежала в поисках лучшей жизни, и Тролицк быстро превратился в город стариков.
Такое положение дел в целом устраивало совет старейшин Акарды. Здесь не очень-то жаловали чужестранцев. Поэтому на просьбы горожан привлечь к решению проблемы Смотрителей, совет ответил отказом, объяснив это «сильной занятостью по долгу службы».
После этого градоначальник Тролицка объявил о приличной награде за голову тролля – 10 золотых монет из Мирна. Впрочем, без разницы, где они были отлиты: золото есть золото. Поначалу это даже вызвало ажиотаж среди авантюристов и охотников за золотом. Люди приезжали, выведывали, вынюхивали, а когда с троллем встречались, то сразу передумывали с ним тягаться.
Однажды даже приезжал небезызвестный «укротитель нечисти», как он себя величал, – Освальд Мудрый. Но и он после встречи с троллем окрестил его агрессивным и опасным. Больше «великий укротитель» здесь не появлялся.
Стен о награде знал. Но ехал он сюда совсем по другой причине.
Подъезжая к городку, он вспоминал все, что слышал про троллей. Он был уверен, что сможет найти подход к нему. Вступать в одиночку в открытый бой не было никакого смысла. Кожа тролля крепка, как камень.
– Стой! – крикнул пожилой стражник, возникший, кажется, из ниоткуда. – Зачем прибыл в наш город?
– Не думал, что попасть сюда будет проблемой.
– Проблемой? Ежели не скажешь, кто такой и зачем приехал сюда, тогда я тебе покажу проблему.
