Удивительный случай произошел в колхозе «Новая жизнь». Никогда такого не было. У председателя колхоза Петра Кузьмича Шурова в кабинете оказались на столе четыре горшка молока, миска сливочного масла, накрытая чистой полотнянкой, две пустые базарные корзинки и коромысло.
– Чей это маслобойный завод? – спрашивал он, улыбаясь, у бригадира Платонова.
– Не ведаю, – отвечал тот и брал в руки коромысло, рассматривая его внимательно. – Метки никакой нет!
– Не из твоей ли бригады? – переводил взгляд Петр Кузьмич на Алешу Пшеничкина.
Пшеничкин щупал корзинки, заглядывая внутрь, исследовал горшки, недоуменно разводил руками и, в свою очередь, спрашивал:
– Кто принес-то?
– Ребятишки. Около дороги в траве нашли.
Петр Кузьмич поспрашивал еще кое-кого, подумал и решил вывесить объявление о находке.
Счетовод Херувимов написал объявление тонко, с хитрецой:
«Объявление
Июня двадцатого дня найдено нижеследующее продуктовое имущество:
1. Горшков с молоком: штук – четыре.
2. Мисок сливочного масла (зеленая): штук – одна.
3. Корзинок базарных, наполненных вышеупомянутым: штук – две.
4. Коромысло обыкновенное (без примет): штук – одна.
Заинтересованной личности обратиться к председателю колхоза. Во избежание прокисания все найденные восемь мест помещены на временное хранение в колхозный ледник до востребования».
Петр Кузьмич прочитал объявление, хитровато улыбнулся и сказал:
– Пусть будет так. А лучок попридержим. Интересно!
Килограмма два лука-репки он выложил из найденных корзин в ящик письменного стола и запер на ключ. В объявлении лук не значился. Бригадирам он почему-то тоже о нем не сказал.
Молва о находке распространилась по колхозу, обошла и поле, и фермы. Перед вечером народ толпился около объявления, и каждый высказывал свои замечания. А Петр Кузьмич работал в своем кабинете и помаленьку слушал через открытое окно.
– Корзинок базарных… Коромысло обыкновенное… – прочитал Евсеич. – Так, так. Ясно дело, человек шел на базар. Кто ж бы такой это был? – спрашивал он не то у самого себя, не то у присутствующих.
– Разве Матрешка Хватова? – предположил конюх Данила Васильевич.
– Нет, та копнила сено на лугу. И сейчас там копнят, – ответил Евсеич. – Главное дело, почему корзины поставлены в траву? Не иначе, тут конфуз какой-нибудь получился. Ясно дело.
Терентий Петрович Климцов пришел позже. Он тоже прочитал объявление и спросил, обращаясь скромненько ко всем сразу:
– А может, Сидор Фомич Кожин?.. Нет, не он, у того в корзине должен быть обязательно лук-репка, а тут лук не обозначен. И вроде бы он был сегодня на работе. Был Сидор на работе?
– Был, – ответило ему несколько голосов сразу.
– Кто ж бы это мог быть? – совсем тихонько проговорил он.
– Терентий Петрович! – позвал из открытого окна Петр Кузьмич. – Зайдите-ка ко мне на минутку по одному дельцу.
Терентий Петрович тщательно вытер ноги в сенях и вошел.
– А почему у Сидора Фомича должен быть лук? – спросил председатель.
– А потому, что кроме него никто до июня месяца не додержит прошлогодний лук. Он его впятеро дороже продает – полтинник за головку. Человек такой: в колхозе – легкую работу, а дома – до поту.
– А если в корзине лук?
– Тогда – он.
Петр Кузьмич поманил к себе Терентия Петровича и отодвинул ящик письменного стола. Терентий Петрович как глянул, так и воскликнул:
– Он! Точно говорю, он. «Тугодум» – по прозвищу.
– Так, так. Теперь надо выяснить обстоятельства, при которых все это оставлено в траве. Придется послать за ребятишками.
Через некоторое время у двери кабинета председателя стояли двое ребят – Миша Сучков и Валька Силкин.
– Ну, иди! – подталкивал Валька товарища.
– Нет, ты иди первым! – пятился от двери Миша. Мальчик он был смирный и способный, не озорник. – Ты, натворил, ты и входи сначала.
Дверь открылась. На пороге стоял Петр Кузьмич.
– Давайте, давайте, ребята. Вы мне очень, очень нужны. Без вас тут вопроса решить нельзя.
Валька вошел и снял фуражку, попробовал пригладить вихорок на голове над виском, но вихорок не подчинился. Курносенькое озорное лицо с острыми глазками обратилось к окну так, будто пришел Валька по особо важному делу и ждет начала разговора.
Миша хотел сначала спросить, как взрослый: по какому, дескать, случаю вызвали, но шмыгнул тонким носиком, помялся на месте, держа перед собою в опущенных руках фуражку, и сказал:
– Пришли.
Петр Кузьмич улыбался одними глазами и смотрел на ребят.
Было им лет по двенадцати, не больше.
– Вот что, ребятки, – начал он. – Все, что мы будем здесь говорить, должно остаться тайной. Ни один человек не должен знать о нашем разговоре. – Ребятишки навострились и смотрели уже прямо на Петра Кузьмича. – Первое дело: в каком классе учитесь?
– В четвертом, – вполголоса, будто по секрету, ответили оба сразу.
– Хорошо – уже большие, можно доверить. А отметки как?
– Пятерки, – с достоинством ответил Миша. А Валька молчал.
– А у тебя?
– По арифметике… тройка.
– Э-э! Как же это так?
Валька посмотрел на пол, увидел там сучок, потрогал его носком чувяка и не ответил. Миша счел бестактным молчание товарища и сказал:
– Он арифметику знает. Только на контрольной записал неправильно условие. Надо было: «Один паровоз вышел со станции А, а другой со станции Б», а он записал: «Паровоз вышел со станции А, а пароход – со станции Б». Пока он думал, на каком расстоянии встретился паровоз с пароходом, время прошло. Так, Валька?
– А тебя спрашивают? Лезет тоже, – недовольно проговорил тот. – А может, железная дорога была вдоль канала Волга – Дон? Ты почем знаешь?
– Так то ж задача, – возразил Миша.
– А канал – это тебе не задача?
– Ну не арифметика же?
– Ну и не лезь!
Спор заходил уже всерьез. Петр Кузьмич счел нужным прервать их.
– А теперь давайте о деле поговорим. Спорить нам нечего: и задачу надо записывать правильно, и на канале все может быть. Оба вы правы. – Ребятишки посмотрели друг на друга уже примирительно, а он вдруг спросил: – Как же вы нашли корзинки?
– В траве, – ответил Миша.
– Это ни о чем не говорит. Расскажите подробно: как шли, куда шли, за чем шли, кто встречался на пути. Все расскажите. Но чтобы после – молчок. Поняли?
– Рассказывай ты, Миша.
– Ишь какой! Ты же сказал: Сид… Ох! – встрепенулся Миша и испуганно посмотрел на товарища. – Ты и рассказывай.
– А кто сказал: давай отнесем корзинки в правление? Ты? Или кто?
– Ладно. Рассказывай ты, Миша, – обратился Петр Кузьмич.
– Ну… пошли мы с Валькой утром рано на подсолнух – дополоть свои паюшки.
– До солнышка, – добавил Валька.
– Идем себе и идем. Тут Валька и говорит: «Давай, говорит, сходим на речку, посмотрим наши верши, – может, рыба попалась».
– Нет, ты первый сказал: «Рыбки бы теперь поймать», а про верши это я уже потом, после. Ты сказал: «Рыбки бы», а я сказал: «Днем опрыскиватель пойдет по подсолнухам, а дополоть надо раньше».
