За 40 дней до Рождества, в США начинается Адвентом (пер. с англ. приход, пришествие). Это сразу после Дня благодарения, 14 ноября. Суета в этот предрождественский период растет подобно волне, начинающей свой разбег далеко в море чтобы, приближаясь к берегу увеличить в разы свою высоту. Дети шлют письма Санте, а также, в детской манере доносят свои пожелания родителям. Родители же подобно помощникам веселого бородача, совершают набеги в магазины, в перерывах между рабочими часами, а также когда есть свободное время от ежедневных семейных забот. Подарки детям, супругам, родным, близким и бог знает кому еще. В этот период, рост продаж бьет годовые рекорды, одаривая сверхдоходами торговцев всех мастей, а также бизнесменов иных направлений. И для кого-то слышен далекий звон бубенцов на упряжи Санты, а кому-то слышен звон монет в его растущем кошельке.
Замечательным днем 22 декабря, в штате Вайоминг, несмотря на мороз, стояла солнечная погода. Семьи Джонсонов и Паркеров, дружившие не одно поколение, приехали в снятый коттедж, располагавшийся на территории живописного национального парка Гранд-Титон. Чистейший воздух. Смешанные леса, полузамёрзшие реки и заснеженные вершины гор. Здесь хочется по-настоящему жить наслаждаясь неторопливым образом жизни, вместо того чтобы существовать в оголтелом рабочем ритме городской среды. Именно поэтому, для встречи Рождества и последующего недельного отдыха, они выбрали это тихое, прекрасное место.
Оставшаяся часть дня прошла в выборе комнат, а также распаковывании чемоданов. Дети единогласно, можно даже сказать ультимативно, заняли три соседствующие с друг другом комнаты, на третьем мансардном этаже. Из окон, которых, открывался восхитительный вид на живописные пейзажи горной местности. Они сказали, что именно здесь лучше всего будет наблюдать ночное небо в ожидании Санта-Клауса. Поэтому взрослым пришлось довольствоваться тем, что осталось на других этажах. Но и в оставшихся комнатах были не менее красивые виды из окон. Да и честно говоря, взрослым не очень-то хотелось подниматься пешком по лестнице на третий этаж.
После ужина, без каких-либо договоренностей, оба семейства легли спать. Длительная поездка к парку вымотала всех, даже дети почти сразу заснули. Это был долгий день, особенно для детей с их детскими ожиданиями предстоящего семейного праздника, полного чудес и свершения заветных надежд. И главное чудо Рождества – это получить тот самый, желанный подарок, от самого Санты.
23 декабря, взрослые весь день ездили за продуктами. В первой половине с детьми, а после, полдня уже без них, так как те немного устали, да и взрослым надо было докупить ожидаемые подарки. Поэтому вся детвора в количестве девяти человек осталась дома. Четыре девочки и пять мальчиков. Самые младшие, Питер с Авой, им было по семь лет. Дэниэлу – десять. Майклу с Джейкобом десять и одиннадцать. Арчи – тринадцать. Бекке и Глорис по двенадцать. Джуди – четырнадцать лет. Несмотря на разный возраст, они весело и дружно проводили время за настольными играми у большого камина в гостиной, пока взрослые ездили по магазинам, да готовили на кухне заготовки к праздничному столу. Только к девяти часам вечера, оба семейства смогли собраться в столовой для ужина. После которого, утомленные взрослые пошли спать, а дети собрались в одной из своих комнат, ради рассказов страшных историй.
Они сидели на полу укутавшись в одеяла. Рассказчик держал в руке маломощный светодиодный фонарик, который давал света не больше, чем от свечи. И в нужный момент, как правило, внезапно для остальных, подсвечивал свое лицо, чтобы усилить эффект страшного момента в своем повествовании. Обычно, в такой момент, весь круг слушателей вздрагивал от неожиданности, а кто-то даже тихо, но испуганно взвизгивал. И тогда все остальные негромко посмеиваясь, шикали прикладывая палец к губам. Таким образом призывая соблюдать тишину, а также таинство их посиделок.
– Прошло много лет после тех жутких событий. Няня обзавелась собственной семьей. И вот однажды звонит телефон в ее доме. Она поднимает трубку и слышит «На этот раз ты проверишь детей?» – зловещим тоном закончил рассказ Арчи.
– Жуть какая… – пискнула Ава, прижимаясь к дрожащему от страха Питеру.
– Хватит страшных историй Арчи! Завтра праздник. Давайте лучше, о чем-то хорошем и веселом. К примеру, о Санте, которого ждут некоторые из нас, – предложила Глорис.
– Кому интересно слушать про вашего пухлого Санту с его ХО-ХО-ХО?! – возмутился Джейкоб.
Тут они все тихо загалдели, споря между собой. Одни хотели страшных историй, а другие веселых, и обязательно про Санту. Джуди видя, что спор разгорается в громкое событие, которое обязательно привлечет взрослых, взяла ситуацию в свои руки.
– Тихо ребята! Тсс! – призвала к тишине Джуди, заставляя умолкнуть всех.
– Вы знаете, что Санта-Клаус не такой уж добрый старик, а елка является символом смерти?
– Ты придумываешь Джуди, – недоверчиво сказала Бекка.
– Какие уж тут выдумки… С древних времен елка считалась символом смерти. Ее ветви раскладывали на полу в комнате с покойным. Еще между двумя елками, лицом вниз, хоронили самоубийц. Ветки елок и сейчас используют для похоронных венков. А всем известный Санта-Клаус, по одной версии, является каким-то святым. Это потом, рекламщик сделали из него веселого бородатого толстячка, который дарит детям подарки. Но по другой версии – злой демон, похищавший детей. Финны его зовут Йоулупукки. У некоторых русских – это злой бородатый цыган с мешком и палкой. Он дьявольски хохочет, подбрасывая палкой детей вверх, чтобы закинуть их в мешок. В альпийском регионе его прозывают – Крампус! Рогатый и на козлиных копытах. Тоже уносит детей в мешке. Как видите, у каждого народа есть мифы со схожим демоном. Образы разные, но все они схожи некоторыми элементами в описании, а также тем, что похищают детей, – подсвечивая фонариком лицо, зловеще поведала Джуди.
Все раскрыли рты от изумления, а Ава с Питером, от страха прижались друг к другу.
– Говорят, что демон сам приходит или его можно вызвать. Перед его приходом, в начале, становиться очень холодно. Потом слышится звон, но не бубенчиков, как кажется по началу, а множества льдинок. Будто сам воздух звенит… тревожно так… гнетуще. Начинает опасно трещать лед словно кто-то ломает человеческие кости. Под страшный вой в небе появляются огромные рогатые черные волки, запряженные в сани, в которых сидит демон, – зловещим тоном поведала Джуди.
– Вот это да… – прокомментировал Арчи.
– У этого демона такой же красный костюм, как у Санты. Вот только он красный от человеческой крови. В одной из когтистых рук, монстр держит черный мешок. Не для подарков, а для детей, которых он забирает в ад. В другой руке посох, которым разбивает любые преграды, а также головы взрослых, которые встали у него на пути. У него неимоверно страшное лицо с огненными глазами от взгляда на которое стынет кровь в жилах. Рот наполнен острыми клыками из которого вырывается зловонное трупное дыхание, – тихо закончила Джуди, выключив светильник.
