Прислонившись к двери маленькой квартирки на Вашингтон-Хайтс, в которой жила со своей матерью, Эсмеральда на мгновение задержала дыхание. Из квартиры до нее доносились возбужденная болтовня и смех. Перед мысленным взором замаячили образы матери Ивелисс и трех тетушек, устроивших свои еженедельные посиделки, что вызвало усталую улыбку на лице девушки. Склонность дражайшей родительницы и тетушек к сплетням и непристойным шуткам всегда приводила ее в хорошее настроение. Всегда приятно слышать знакомые голоса, особенно после того ужасного дня.
Улыбка Эсмеральды померкла при мысли о предстоящем разговоре. Ведь придется признаться матери, да еще в присутствии тетушек, что ее проект был отклонен. В который раз. В этот раз отказ оказался куда болезненнее, чем раньше. Все дело в том, что Эсмеральда очень ощутимо приблизилась к воплощению своей мечты. Пилотный сериал, который она пыталась продвинуть почти два года, уже находился в нескольких шагах от того, чтобы его выпустили. Однако в последнюю минуту продюсеры отказались, заявив, что сюжет не имеет коммерческой привлекательности.
Эсмеральда разочарованно фыркнула, вставляя ключ в дверь и открывая ее.
– Привет, мама! – устало крикнула она из узкого коридора, ведущего в маленькую гостиную.
Она в задумчивости снимала обувь, вешала куртку. Их с мамой квартира казалась небольшой, однако в ней было достаточно места для них. Две спальни, гостиная и кухня. Недвижимость на Риверсайд-драйв весьма престижна в Нью-Йорке. Эсмеральда вздрогнула при воспоминании о том, как они очутились в этой квартире. Размышления о причинах, по которым им пришлось перебраться в этот дом, по-прежнему вызывали ее гнев, несмотря на то что с тех пор прошло десять лет.
– Эсмеральда, мы с тетушками здесь, – громко позвала мать, будто дочь находилась от нее где-то за тридевять земель.
Улыбка тронула губы, когда девушка вошла в гостиную и обнаружила четырех пожилых женщин, развалившихся на диване, каждая с бокалом вина в руке. Они, как всегда, разоделись, словно на праздник.
Впрочем, для ее матери и тетушек любой выход из дома без идеально подобранного наряда и полного макияжа абсолютно невозможен.
– Дамы.
Эсмеральда обошла всех, одарив каждую поцелуем в щечку. Предполагалось, что тетушки обсуждают книги по саморазвитию. Правда, обычно еженедельное обсуждение книг не затягивалось более чем на тридцать минут, остальное же время посвящалось поглощению охлажденного «Москато» и сплетням о делах дома, в Доминиканской Республике.
– Вижу, книжное обозрение идет хорошо, – поддразнила Эсмеральда, усаживаясь между матерью и тетей Ребеккой.
– Что они сказали? – поинтересовалась Ивелисс, игнорируя комментарий о книгах. Естественно, упоминание о деловой встрече Эсмеральды заставило тетушек воспрянуть духом.
Ей показалось или мама на самом деле несколько напряженная? Словно кто-то стер с лица жизнерадостную улыбку. Теперь оно приобрело оттенок неуверенности. Будто мать предчувствовала неприятности. Она, вероятно, подозревала, что переговоры у дочери оказались неудачными. Эсмеральда закрыла глаза и покачала головой, чувствуя себя побежденной.
– Они отказались.
Со всех сторон тут же понеслись слова ободрения. Мама обняла ее, тетушки тянулись к ней, чтобы похлопать по руке или по плечу, пытаясь успокоить.
– Их потеря, доча. Однажды эти тупицы дорастут до твоего уровня, правда, когда это произойдет, будет слишком поздно.
Эсмеральда, открыв глаза, заметила, насколько эта новость потрясла тетю Ребекку. Она ведь с самого начала слывет поклонницей Эсмеральды номер один. Даже в те времена, когда племянница снимала короткометражные фильмы о событиях по соседству на телефон, Ребекка всегда усаживалась и смотрела, полностью сосредоточившись на ее творениях. И кстати, никогда не стеснялась давать советы.
– Спасибо, тетя. И вообще, хватит обо мне. Сегодня произошло что-нибудь интересное?
Эсмеральда очень устала и была благодарна близким за любовь, понимание и поддержку. Хотя при этом слишком измучена, чтобы вдаваться в бессмысленные доводы продюсеров по поводу отказа.
К удивлению девушки, тетки не заставили ее рассказывать о встрече. Более того, перевели выжидающие взгляды на ее маму. Та же, в свою очередь, выглядела так, словно намеревалась угостить дочь изрядной порцией доминиканского чувства вины. Эсмеральда собралась с духом:
– Что случилось, мама?
Ивелисс ответила не сразу. Сначала, наклоняясь, прихватила что-то со стола. Белый конверт. Она протянула его дочери. Эсмеральда нерешительно взяла конверт. Атмосфера в комнате накалялась. Тетушки уставились на листок бумаги так, будто это была бомба замедленного действия. Время словно замерло. В этот момент Эсмеральда заметила, что старинные часы, которые Ивелисс никогда не снимала, исчезли с руки матери и поблескивали в свете маленькой лампы на столе. Золотые часы. Подарок отца. Даже после всего, что он сделал, Ивелисс заботилась о часах, как о редком сокровище.
– Вот, пришло сегодня. Это для тебя, доча.
Слова матери вывели Эсмеральду из задумчивости. Она прищурилась, увидев подпись в левом верхнем углу конверта, узнала имя адвоката, который занимался имуществом отца.
Взяв конверт у матери, Эсмеральда заметила, что он разрезан.
– Мама! – возмущенно отчитывала она, доставая бумагу.
Ивелисс пожала плечами, даже не пытаясь каяться.
– Это произойдет завтра, Эсмеральда.
Матери не было нужды говорить, что именно произойдет. Эсмеральда уже знала. В самом верху дорогой канцелярской бумаги крупным черным шрифтом были выведены слова «последнее уведомление».
Со дня смерти Патрисио Самбрано – ее отца – прошло одиннадцать месяцев и двадцать семь дней. С тех пор как Эсмеральда, к ужасу его жены и других детей, узнала, что в своем завещании отец прописал пункт, согласно которому дочь должна была стать президентом и генеральным директором телестудии, которую Патрисио превратил в империю стоимостью миллиард долларов. Его последнее желание – оставить дочь, которую он большую часть ее жизни едва признавал, у руля своей компании. Эсмеральда по-прежнему не могла до конца в это поверить, изо всех сил стараясь игнорировать все это, когда мать пыталась совать ей в руки уведомления, которые после смерти отца приходили каждый месяц. Не вступая в наследство, девушка при этом не отказывалась от него. И вот теперь время на принятие решения почти истекло.
